在打败波斯人以后，希腊人认识到建立一个共同防御组织是防止波斯人新的进攻的关键。公元前478年，许多个城邦组成防御性联盟即提洛同盟，以雅典为盟主。但雅典人旋即开始将这个自愿组成的同盟变成雅典帝国。随着雅典政策压迫性质的出现，雅典的独立邻邦惊恐起来。
然而，雅典的强权受制于同斯巴达的紧张关系，受制于波斯的不断威胁，受制于极其不稳定的提洛同盟。当谈判最终解决了波斯人之诉求时，提洛同盟便土崩瓦解了，剩下雅典易受希腊大陆诸敌的攻击。先是底比斯（Thebes）后是斯巴达领导了对雅典的进攻。战争拖了很长时间，但在公元前445年，斯巴达出乎意料地撤退，雅典赢得速胜，迫使它的敌人坐下来谈判。
接下来的三十年和平（只持续了十四年）将希腊时代的雅典送上它的颠峰。雅典民主扩大，就连最穷的公民也被授予充分权利（虽然妇女仍被排斥在外）。美术家和雕刻家们美化了卫城（Acropolis），三位伟大的雅典悲剧作家——埃斯库罗斯（Aeschylus）、索福克勒斯（Sophocles）和欧里庇得斯（Euripides）——活跃于各种戏剧节上。民众领袖和将军伯里克利（Pericles）凭借提洛财库为依托，推出一项豪华的建筑计划，该计划本质上是一项巨型公共工程计划（图3.5）。在一篇哀悼雅典阵亡将士的讲话中，伯里克利对雅典民主作了雄辩有力的辩论总结，赞扬其运用公众辩论来作决定，宽容不同信念，赞扬其爱美而不伤军事实力的能力。他的结论夸道，雅典是希腊的模范。
然而，那些并不倾慕雅典侵略的城市逐渐确信，战争是保护自己的唯一办法。雅典的对外政策及其扩张主义产生了一个联盟，该联盟如此微妙均衡，任何一方都不会允许另一方取得最轻微的优势。雅典的邻邦科林斯同希腊西部的克基拉（Corcyra，现今的科孚［Corfu］）发生战争，克基拉求援于雅典。雅典起初的胜利令科林斯胆寒，科林斯领导人说服斯巴达人一起加入伯罗奔尼撒同盟（The Peloponnesian League）。伯罗奔尼撒战争（公元前431—前404年）开始。
伯里克利知道伯罗奔尼撒同盟在陆上占据优势，但认为雅典人能无限制守住自己的门户并打赢一场消耗战。然而，公元前430年雅典爆发瘟疫，包括伯里克利在内的许多市民身亡。公元前421年，丧志兵败的雅典请和，伯罗奔尼撒战争的第一阶段甫告结束。
伯罗奔尼撒战争的第二阶段从希腊半岛移师遥远的西西里和西部——此举决定了雅典的命运。公元前416年，西西里的一个城邦乞求雅典提供军事援助。雅典人最终驰援，但在它试图远离本土打一场战争的过程中，雅典人丧失了他们的舰队，再也没有恢复其军事和经济实力。
