随着公元前479年波斯人在普拉泰亚（Plataea）的失败，希腊人进入了（Hellenic）时代，或者说古典时代，这一时期一直延续到公元前323年马其顿亚历山大大帝去世。在150余年的希腊时代，希腊人第二次打败了波斯人，并在长达一个世纪的毁灭性内战之后幸存下来，只是最终臣服于马其顿人。但是，在整个这些动荡的岁月里，希腊人对他们优越生活方式的崇高信念从未动摇过。
尽管希腊世界由坐落在希腊大陆、爱琴海岛屿、小亚细亚沿海、毗连地中海和黑海的陆地的许多城邦组成（地图3.1），但雅典成为了其文化中心。希腊时代是古典文明的第一阶段，是古代希腊人的最高成就。尽管城邦间存在多样性，希腊时代的希腊人有着一定的共同特征。竞争和争斗依然是主要特征，同样，在一个依然是压倒性农村天地的文化中，城市色调也愈来愈浓郁（图3.1）。
民众对奥林匹亚诸神的态度也在不断变化，公祭开始被纳入城市节日。这个时代的伟大艺术在诸如雅典保护神雅典娜女神殿帕特农（Parthenon）神庙（图3.2）一类作品中反映了城市节日和祭神之融为一体。随着男女神祇在希腊生活中越来越扮演庆典的角色，宗教变得非神秘化，在人民生活中失去了它的涉及个人的价值。而且，战争、政治倾轧和挑战性的哲学新理念减弱了宗教解释日常现实的能力。
古希腊的古典文明试图确立均衡生活和取之有度。在雅典的悲剧中，一个重复出现的主旋律是财大气粗和位高权重的危险。按剧作家们的说法，财富与权位滋长骄气，招致其他市民的妒忌，或者更糟，招致神灵的妒忌。有节制的生活是个人消灾弭祸的万全之道。
希腊人还在人性的两个对立的极端之间寻求平衡，这两个极端的标志是节制之神阿波罗和暴戾之神狄俄尼索斯。阿波罗是理性思想、道德规范和美学平衡之神（图3.3）。反之，狄俄尼索斯是酒神，酗酒闹宴，纵欲无度，疯疯颠颠。人称（maenad）的迷情狂女们追捧他，膜拜他，经常发酒疯撕活畜。到希腊时代，这些过分的行为仅限于农村地区，因为狄俄尼索斯式的冲动不断地为阿波罗精神和城市生活所驯化。在雅典，对狄俄尼索斯的豪饮祭拜变成了城市节日：（The Dionysia），由此诞生了悲情戏剧，悲剧也许是希腊道德风尚的最高表达方式（图3.4）。
（Classic或Classical）这个词寓有各种各样的含义。首先，古典意谓“最佳”（best）或“卓绝”（preeminent），希腊文化往往被视为实际上整个西方人文史上的最高阶段。古典一词还意味着具有“永久的、公认的重要意义”；一部经典作品树立了一种衡量其他作品的标准。就这第二个意义而言，希腊文化的艺术价值和艺术形式一直为西方历史的所有以后阶段研修和仿效。引伸言之，“古典作品”（the classics）就是希腊罗马流传下来的作品。
