众所周知，战后各国央行信任美元，美国政府承诺外国中央银行持有的美元可以按确定的比价兑换成黄金。这是二战结束之后，布雷顿森林体系固定汇率制度的基石，是以美元为核心的国际金融体制的根本保证，也是进入20世纪后期美元逐步取代英镑之后，美国作为国际储备货币国家应尽的义务。在这种情况下，对于美国来说，放弃黄金和美元挂钩，其结果将是令人恐怖的。这无异于自毁长城，将会彻底粉碎国际社会对美元的信心。无疑，美国不到万不得已之时，绝不会轻易采取这一措施。
1971年，时任财政部主管货币政策副部长的沃尔克深切感到，这种局面已经难以为继，美元和黄金脱钩势在必行。1971年8月15日，尼克松宣布实行“新经济政策”，关闭“黄金窗口”，停止对外国央行的美元承兑黄金业务，实施10%的进口附加税，迫使日本、德国等实行贸易升值。实际上，这是美国的一次重大违约事件。美国宣布美元和黄金脱钩之后，沃尔克受命负责和有关国家就实施浮动汇率制度谈判，这是一项难度极大的工作。
美国的实力究竟在哪里？肯尼迪总统说：“一国的实力，无异于其货币的实力。”美元和黄金脱钩势在难免，但是脱钩之后，美国的形势是否会好转？每盎司黄金兑35美元的价格是否会一路贬下去？谁也说不准。毫无疑问，按原定比价美元挂不住黄金，这说明了美国实力在衰退，那么，如果硬着头皮撑下去，是否有任何出路？戴高乐总统将价值4亿美元、重350吨的25 900块金砖从纽约美联储的金库里运回法兰西银行，保存在自家中央银行的金库里，其影响，和法国退出北约的轰动效应不相上下。
这是战后美国金融史和美国对外关系中的一件大事。沃尔克在这一进程中，亲历了事件的经过，虽然在当时尚不能起到主要的作用，但也经受了一次重要的磨炼，也使他对有些重大的问题开始作出自己独立的思考。
沃尔克一直是布雷顿森林体系的守望者，因为维护布雷顿森林体系就是维护美国与欧洲主要盟友的关系，就是维护美国的国际地位。但是，形势发展使他不得不纠正以前的某些观点。当原来的各种因果关系发生变化之后，美国的全球霸主地位受到严峻的挑战。按我们惯用的话来说，美国到了生死存亡的关头，至少到了危险的境地。美国必须作出调整。美国一些智囊的看法是，关键是保护美国核心利益，而不是布雷顿森林体系；一旦这个体系成为累赘，美国应当不惜将之拆除。沃尔克有他自己的认识，眼下局势的根本原因在于欧洲各国的生产力已经开始赶上美国，相对而言，美国竞争力日趋下降，逆差增加，美元贬值。只要美国的国际收支状况得不到改善，仅仅在美元和黄金之间的关系上做文章，是没有结果的。因为形势所逼，美国国会逐步降低了黄金准备金（goldcover），即不能随便动用的黄金储备，直至完全取消这个规定，拿出全部库存的黄金储备来应付全球的兑换。没错，取消黄金准备金能使美国动用全部黄金来应对各国央行的承诺，但是这仍然无法应对市场抛售美元的压力。这时，美国已经没有任何掩护了，完全暴露在各国央行和投机者的炮火之中。这种情况和1997～1998年亚洲金融危机时期，东亚一些国家死命维持和美元的盯住汇率，而最终将外汇储备耗尽的情况何其相似！但是，美国很快采取了务实的策略。事实上，美元贬值并不等于美国经济的灭亡，相反这使美国摆脱了金本位的魔咒，获得了新的机会。当然，必须指出，对其他国家来说，此举有以邻为壑之嫌。国际社会其他成员遭受了巨大的损失。
沃尔克相信国家实力和货币实力之间的关系，因而坚定不移地反对通胀，主张控制公债，保证美国经济的强劲增长。如果说，在布雷顿森林体系崩溃的进程中，沃尔克所起的作用有限，那么在他当美联储主席之后抗通胀的进程中，他是总指挥，起着举足轻重的作用。他的信念是，美元和黄金脱钩并不是美国的末日，也不是美元作为国际储备货币的终结，只要美国能增强竞争力，不断提高生产力，维持物价的稳定，就没有理由怀疑和黄金脱钩之后的美元会失去世界各国的青睐。
