摇滚乐和通俗音乐的巡演与演唱会存在明显的差别。对于一个鲜为人知的乐队，想要宣传新的或首张唱片以及创造观众群，现场演出的机会并不多，演出的场地也会很小。酒吧和校园巡回演出仍然是这些艺人的必选。大多数所谓的“全国”巡演范围实际上很局限，只能“席卷”差不多十一二个中心城市。对于那些“打入”榜单并获得了一定市场地位的成熟的访问乐队及其本土活动来说，进行“全国”巡演的范围就会大得多。然而他们仍然大多选择主要的中心城市，那里的场地和观众能保证（希望如此）足够的运作费用。在这个范围的最高层，是那些顶级的国际化演出，有大量的后勤和市场支持——也会带来巨大的利润。滚石乐队2006 年的巡演在大半个地球举行了1000 多场演出，有3 套舞台装备同时通过海路和航空运输，乐队的随行人员包括125名技术人员。
在唱片产业还很富裕的20世纪70年代早期，主流乐队的巡演通常都伴随着富有传奇色彩的超支和开销。艾略特（Eliot）引用了一个公关经理的话：
我曾为齐柏林飞艇乐队、坏伙伴乐队（Bad Company）和滚石乐队工作。那是摇滚乐最富有的年代，每个人都在钱堆里打滚，连上厕所都有豪华轿车拉着你去。
（Eliot，1989：173）
到了20 世纪70 年代中期，唱片产业缩减开支，这些状况就无法持续下去了，公司开始减少对巡演的支出，并把这些费用从乐队将来的收入中扣除。尽管如此，从整个20 世纪80 年代直到90 年代，现场演唱会仍然是成功乐队保持观众兴趣和新乐队走红的最好方法。“实际上，每一个摇滚乐队早期的巡演都是为了宣传新唱片发布，唱片公司计算了所有开支，付给乐队的钱还够不上一天的开销”（Eliot，1989：169）。巡演严格按照预算控制执行，在版税分配之前，乐队通常需要支付所有唱片销售的开支。如果唱片销量还不错，艺人（们）才能赚到钱。甚至是感恩之死（Greatful Dead）这样的乐队，在20 世纪70 年代没有推出“热门单曲”的情况下进行了大规模的巡演，最后欠下他们的签约唱片公司华纳兄弟大笔债务，在获得版税分成前又白白在路上演了5 年。
巡演和演出一样为的是推广。艺术家做客广播和电视节目，在唱片店进行个人亮相，但巡演仍然是引起消费者兴趣和促进销售的中心所在。正如音乐报刊指出的那样，大部分艺人一直都在巡演，通常在夏季假期举办的主要音乐会上才能碰面，特别是在英国、西欧和北美。
