努尔哈赤的崛起据云努尔哈赤（1559—1626年）年轻时，经常出入汉人总兵李成梁的住宅，因此对中国小说《三国演义》和《水浒传》产生了兴趣。这位雄心勃勃的女真族长通晓边务，决意报其父祖罹难之仇。他不动声色地推进自己的事业，但天生的机敏使他认识到当时自己的力量有限，故努力抑制住对明廷的敌意。他清楚地知道，在对明廷发动任何有计划的进攻之前，首先必须实现女真诸部的统一。通过两项精心策划的联姻安排和一系列成功的军事征讨，他的实力和地位迅速上升。一名汉人俘虏龚正陆成为他的亲信谋士，掌管文牍通信。和田清：《东亚史研究》，第637－649页。在这些岁月里，努尔哈赤始终对明廷表现出极大的忠诚。事实上，他在1590年亲自赴北京进贡；1592—1593年间又主动请缨，要率一军人马抗击丰臣秀吉麾下的日本侵略军，保卫朝鲜。明朝皇帝授予他令人羡慕的“龙虎将军”封号，这是女真族长获赐的最高封号。
努尔哈赤发挥早年经商的经验，垄断珍珠、皮毛和人参的贸易，打下了军事征服的经济基础。他成功地积聚起大量财富，到1599年，已充分准备好发动远交近攻式的征讨。女真诸部相继臣服。到1607年，他的地位已变得非常强大，蒙古人因此向他奉上了“昆都仑汗”（即“恭敬汗”）的尊号；1608年，他与明朝的驻辽东统帅达成正式协议，划定属下疆域的边界，并禁止汉人越界。到1613年，努尔哈赤已征服了所有女真部落，只余海西卫的叶赫一部在明军支持下与他抗衡。
作为建立新国家的一个步骤，努尔哈赤在1599年倡议创制女真文字，以替代从1444年起就一直使用的蒙文。1601年，他建立了颇具特色的军事制度——“八旗兵制”。他属下的士卒被编入四个各有三百人的“牛录”，由四种不同颜色的旗帜作识别标志：黄、白、蓝、红。到1615年时，牛录的数目增加到了二百个许多数据记载其时牛录数目为400个，如《大清会典》、乾隆朝《实录》和孟森的《清代史》（台北，1960年，第21－22页）。但此说已被发现不可靠。最近的一项研究表明，旗制是受蒙古影响和满洲狩猎传统的混合产物，而牛录的规模在1615年之前一直不固定。于是又建立了另外四个旗，颜色同于旧旗，但各镶以红边，唯红旗本身则镶以白边。后来，旗的规模扩大到7，500人，每旗设总管大臣（固山额真），下分五个扎拦（或甲喇），每个扎拦含五个牛录。
“八旗”不只是纯粹的军事组织；在这个从部落封建制向军事管理和初期国家体制转变时期，它还发挥着原始型行政单位的功效。努尔哈赤属下的每个人，除少数几个王公外，都隶属于一个旗。各旗成员的收录、纳税、征募和动员等一应事务俱由旗组织掌管。 在平时，旗人及其家眷从事耕种和手工劳作；在战时，各旗便抽出一定数量的男丁由旗统率赴敌。努尔哈赤通过这一制度将人民组织成一台战争机器，显示出了极高的效率。在早期征战中俘获的汉人沦为奴仆，他们虽然也按旗的方式编成团队，但并不参加实际战斗。1634年和1642年，分别增添了蒙古八旗和汉军八旗，使总旗数达到二十四个。
