尽管中国告别了过时的政治体制，往昔的阴影却继续沉重地支配着社会习俗和思想生活。政府改头换面了，但它的精神实质还与过去一样；贪污腐败、军阀割据、恢复帝制的妄想和混乱失控的情况比比皆是。民国的创立并未带来人们期望的和平与秩序，于是中国的知识分子逐渐相信，如果不进行一场彻底的思想变革，就不可能有良好的政府和社会。那些在日本、欧洲和美国留学的人——如陈独秀、蔡元培和胡适等——在20世纪初期回国后，发起了一场“新文化运动”和一场思想革命，到1919年“五四运动”时形成了顶峰。这个时代的精神风尚是反对传统主义和儒家思想，倡导完全西化、“科学”和“民主”。在这个意识形态沸沸扬扬的时期涌现出了两种占主导地位的哲学。杜威的那套信奉以渐进手段推行社会改良的实用主义哲学，由他的弟子胡适介绍过来；而崇尚革命手段的马克思主义思想则在布尔什维克革命的影响下，由陈独秀和李大钊等人大力宣传。
从19世纪初对西方的轻蔑排斥到20世纪20年代对西方的崇拜，中国走过了一段漫长的道路。一位学识渊博的政治学家用以下的话总结了这个变化的顺序：“首先是影响器物的技术；而后是关于国家和社会的原理；最后则是触及精神生活核心的观念。同治朝的自强运动、1898年的维新变法和1919年的五四运动各自标志了这三个阶段的思想要点。”有人将五四运动以后的历史看作第四个阶段——“现代”中国，但是一般都不把这个时期与“近代”中国割裂开来。
现代中国的主题是国民党与共产党之间的斗争。中国共产党创建于1921年，正值围绕五四运动展开的那场思想革命之际。在共产国际的指导下，中共在1923年开始与国民党合作。孙中山受布尔什维克革命胜利的强烈影响，期望苏联帮助他重组政党和军队，也迫切要求与苏联和中共合作。然而，1925年他的逝世注定了国共联盟的不幸结局，至1927年两党便发生了公开的分裂。随着1928年国民政府在南京建立，国民党的军事统帅蒋介石便崛起成为新的铁腕人物。
国共分裂之后，毛泽东和朱德在江西建立了苏维埃政权。蒋介石对朱毛部属展开了五次“围剿”，1934年后期开始，中共军队进行了史诗般的二万五千里长征，到达西北地区，在那里再次站稳了脚跟。1937年日本发动侵略之际，面对一个共同的敌人，国共两党又组成了联合阵线。1945年抗日战争一结束，内战便很快爆发了。国民党受到通货膨胀失控之威胁，且背着地主土地所有制这个古老难题和沉重包袱，还备受党内派系倾轧的困扰，因此，尽管国民党拥有明显的军事优势并有美援作支撑，却还是丢失了大陆，跑到了台湾。毛泽东在1949年建立了中华人民共和国。
以上粗略的概述展现了近代中国发展进程中几个重要的阶段：从鸦片战争以前对西方的排斥到1861—1895年间的自强运动，到1898—1912年间的政治改造和革命，再到1917—1923年间的思想革命，最后到1949年中国共产党的执政。虽然历史很少以单向线条的形式发展，但总的发展模式和一些重要的里程碑，却是可以在构建概念框架时充当有用的路标。
