我于1982年10月出生于中国甘肃省兰州市，一直在那里长大。1997年8月，我将近15岁时，妈妈要把我接到美国。她那时住在特拉华州的纽瓦克市，在特拉华大学（University of Delaware）做研究，是留美访问学者。可是我两次去北京的美国驻中国大使馆签证都被拒签了。妈妈就给当时的特拉华州参议员、现在的美国副总统拜登（Joe Biden）写信，说：“我是单身母亲，为什么我的儿子不能跟我住在一起？”两天后拜登的办公室给妈妈打来电话，了解了一下情况，说他们会帮妈妈跟大使馆说一说。第三次我再去签证，大使馆立即就通过了。后来选举时，妈妈总把票投给民主党，拜登的努力没有白费。
我到达美国后，9月就进入我们家旁边的一所高中，从九年级一直读到十二年级，于2001年6月毕业。
我妈妈是中国“文化大革命”后的第一届大学生，我爸爸是“文化大革命”后的第一届研究生，但不知道什么原因，我从小到大学习成绩都不好。高中毕业后，我不太可能去读好大学，便进入本地一所社区大学（Community College）学习机械工程（Mechanical Engineering）。我读书不行，却喜欢动手，学机械比较合适，但是直到我一年半后离校参军，所学过的东西也只是一些基本的机械原理，实际机器还没怎么摸过。
我刚到美国时，英语不行，就被学校送去参加了英语学习班（English as a Second Language，ESL）。里面有一些中国孩子，都是来补习英语的。因为我这个人的性格比较沉默寡言，不善社交，妈妈就经常让我把这些同学请到家里来，帮我跟他们交朋友。
在我的这些学英语的同学当中，有一个男孩名叫查理，也是中国人，比我低两级。他妈妈在跟他爸爸离婚以后，把他带到了美国，然后又结了婚，还给他生了几个弟弟妹妹，实在太忙，没有时间管他。他经常来找我玩，我妈妈看他挺可怜的，总是留他跟我们一起吃饭，所以他跟我和妈妈都很熟。
2003年初，查理还是一个高中生时，就已经与美国海军签订了合同，准备高中一毕业就参军入伍，去给自己挣上大学的学费。参加美国海军有两个条件：一是必须高中毕业，二是至少要有绿卡（美国的永久居留许可证）。
以前我从来没有过参军的想法。我在跟他聊天时，他总说海军这个怎么样，海军那个怎么样，我从他嘴里，了解到美国海军到底是怎么一回事。当时我觉得挺有意思，参加海军并不是一件枯燥的事情，并不就是去打枪杀人，我还可以干很多工作，就跟进工厂一样。他说：“你要是愿意的话，哪天我可以带你去跟招兵的人聊一聊。”我当时没有考虑我的妈妈、爸爸会怎么想。
