这个发现的影响是革命性的。设想地球表面密布三维气象站，站与站之间仅间隔30厘米，每分钟都向一台中央计算机发送即时观测值。再假设这台计算机容量足够大，可以储存全球天气变化的完全正确模型。即使这样，要提前做出一个月的可靠天气预报也是不可能的。洛伦兹可以证明，现在不可能，以后也永远不可能做出长期天气预报，这不仅使每个人都感到惊奇，而且也与洛伦兹本人的初衷相违背。
蝴蝶效应是一个复杂数学现象的一个细节，这个现象自发现蝴蝶效应后被称为“确定性混沌”。塞耶于1989年给出此现象的如下定义：“一个可以用确定性混沌来刻画的过程，如果它是由完全确定性系统产生的，但按照标准时间级数方法又表现为随机的。”我们生活在混沌世界中。考虑一个非常安静的房间里的香烟烟雾的变化过程：一开始，成千上万的细微的烟雾粒子在热气流的传输下，像一个直的圆柱那样上升。突然，烟柱破裂，变成螺旋状漂移的、一刻也不停止的旋流。线性流动转化为混沌。无论你在哪里，这种情况都会发生。再考虑足球比赛的例子。即使是最聪明的专家也不可能预测出10秒钟后球被踢向何处。
混沌的产生主要与自我强化现象有关。设想在一个系统中，事件A导致事件B，事件B导致事件C，如果事件C最终又导致事件A，这就是一个非常简单的正反馈。
如果我们试图像描绘天气那样，描绘一个国家经济的相互关系，我们将会遇到同样复杂的现象。众所周知的例子是所谓的“倍增效应”和“加速效应”，对增长预期的累积和自我提高（“跟上旁人的步伐”），以及由于劳动力或投资替代而产生的投资需求放大等。总之，这些众多的反馈循环表明系统没有简单的平衡点，而是自我振荡，或者表现出其他更复杂的运动。每一个这种正反馈循环都有助于经济现象的自我强化本质，直到最后被其他机理阻挡。为了正确描述这种系统，需要了解复杂非线性数学。
