《大刀王五》取材于清末“戊戌变法”失败后，以王五为首的武林豪杰营救谭嗣同等戊戌六君子的故事，是一部紧扣时代脉搏的影片。王五，历史上确有其人，真名王正谊（1844—1900），字子斌，回族，排行第五。魁伟有力，善使双钩，能左右进发，人称“双钩王五”。后又从山西董某学单刀，得其刀法，又称“大刀王五”。他以护镖为业，于北京设源顺镖局，为人慷慨，行侠仗义，与谭嗣同交往甚厚，同情维新变法。光绪二十六年（1900年）八国联军攻陷北京，捕杀拳勇，被德军所杀。1984年5月，除女主角由戈春燕（北京）和谭嗣同由姬麒麟（北京）扮演外，其余角色，多由陕西省武术队队员扮演。王晓忠扮大刀王五，赵长军扮猴侠，王发元扮铁拐李。此外，还有马平、寻峰、张仙萍、马金台等强手。可以说，《大刀王五》是陕西省武术队又一次集体亮相。
《大刀王五》在西安开拍。剧中，这么多武林高手云集一堂，给武打总指挥和武打设计马振邦创造了良好的条件。戊戌六君子血染菜市口是历史上一场悲剧，如果一般化地冲进法场去解救谭嗣同等人，既不能充分暴露反动腐朽势力的凶残狰狞面目，更表现不出以大刀王五为首的武林豪杰、侠客义士的英雄气质和高超的武功，原脚本没有考到这一点，拍片中才提出这个问题。
怎么办呢？根据导演的设想和要求，马振邦经过了几夜的琢磨，设计出了一个八卦阵。他想：“武术是中华民族特有的遗产，武打片通过银幕来宣传中华武术的真功夫。因此，武打设计必须给人以真实可信之感，为主题服务，为表现人物不同的性格、气质服务，绝不能为武打而武打。”根据马振邦的设计，清朝反动统治阶级用八卦阵保护法场，而武林豪杰要劫法场救人，就必须先破此阵。一方要保护法场，一方要劫法场，双方必须投入全部的强将高手，使出全身解数，进行殊死搏斗。两种截然不同的人物形象和气质，就紧围绕着一个“杀”字，淋漓尽致地表现出来。这不仅使影片的主题思想更加突出，并把剧情推向最高潮，惊心动魄，扣人心弦。
马振邦设计好八卦阵，但要把这一宏伟、壮观的场面再现出来，确非易事。这八卦阵分外圈、内圈、阴阳线，外加八个阵脚。外圈由 200人组成，手持腰刀，身着浅蓝色御林军服，逆时针跑龙形虎步。内圈距外圈 5米，由 150人组成，身穿黑色校尉服，手持大枪，顺时针跑龙形虎步。中间阴阳线由 100人组成，且都得和镖局侠客义士进行对打。如此气势宏大的场面，要演练起来，十分困难。御林军、校尉的扮演者都是从部队请来的解放军战士，他们不会武术，马振邦只好一遍又一遍地教基本动作和简单功法。天气炎热，稍一运动，就满身大汗。经过了一个多星期的训练，马教头才把巧设的八卦阵练好。
《大刀王五》中，马振邦还根据剧情，为其他角色设计了跑板、踩菊花、踢梅花桩等功法，并亲自指导练功。用于连起导演的话说：“马老师设计的武打合情合理，别具一格，使《刀》片以独特的风采展现在银幕。”
