ATM机和POS机之于今天的商业社会已经是不可或缺的事物，对于其使用方式，我们无须展开赘述。简单来说，自助银行服务就是由客户自主发起交易，信息流通过电子传输和计算机处理，产生适当的借、贷和控制信息，以完成对客户的服务。自助银行服务模式无须柜员参与，是完全依赖于计算机、通信网络和信息技术的全新金融服务形态。这些广泛布放于购物中心、商店、旅馆、酒吧、工厂等公共场所的自助银行终端，为银行客户提供查询、取款、存款、转账、缴费等大量日常基础金融服务，从功能上看已经可以替代一个小型的银行办事处。
能够以自助银行等形式受理基础金融业务，标志着商业银行进入电子化服务的新纪元，而后来出现的电话银行、网上银行、移动银行等，又在自助银行的基础上进一步丰富了电子化受理的内涵。
大面积的业务电子化使海量的银行业务信息通过数据形式加以存储，这让商业银行看到了通过业务数据挖掘商业信息，进而提供增值服务的可能性。于是，商业银行开始借助信息技术从各种金融交易数据中提取、转化有用的商业信息，为客户提供信息增值服务，如投资咨询、代客理财、辅助决策等。银行从单纯的基础服务提供商，转变为既提供基础服务，也提供信息增值业务的提供者，这是从传统银行向电子银行转变的另一个重要特征。相关内容我们会在后续章节继续讨论。
20 世纪90 年代以后：网络银行崛起
最早的网上银行出现在20 世纪90 年代。这个时候，互联网和其他数据网络的高速发展已经引起了全球性的商务革命和经营革命。电子商务成为了引领全球的新趋势。由于每笔电子交易都要经过资金的支付和结算才能完成，作为资金流的载体——银行支付工具的创新至关重要，网上支付服务也因此蓬勃发展起来。
网上支付的出现进一步促进了网上银行服务的发展。网上银行不仅为电子商务的参与者提供网上支付服务，还为银行客户提供广泛的金融服务。网上银行迅速成为商业银行新的竞争手段。而电子商务的发展也给金融业的发展提供了一次大好机会。银行因此需要建立银行产品内容和销售渠道的概念，开发新市场，争夺新用户，以使银行能够获得新的收入源，能对市场做出更迅速的反应，降低成本。
按照出现的时序，对于网上银行实际上有两种理解。第一种，我们指传统银行通过互联网渠道开展的原有家庭银行业务和企业银行业务（如查询、汇款、转账、支付等），这种网上银行事实上是互联网渠道对传统银行网点渠道的补充。第二种，我们指完全通过互联网开展业务的虚拟银行。由于彻底脱离了实体网点，这是一种纯粹意义上的“网上银行”。我们下面在介绍美国第一联合国家银行（First Union National Bank，后来又改名为SecurityFirst Network Bank，SFNB）时会详细谈到。
