曹雅直是苏格兰亚伯丁郡（Aberdeen）人，1828年出生于一个农民家庭。十九岁那年，有一天不小心在路上滑倒，左膝盖撞在一块石头上。这个看似小小的意外，却让他的左脚异常肿胀，两年后更被迫截肢。曹雅直无助地在病床上躺了九个月。也就在这段痛苦的经历里，他皈依了上帝。后来成为她夫人的曹明道①[1]说，“是神的恩典降临到他并拯救了他的生命。从此，他在无助和被漠视的情况下从耶稣基督得到了神无比的爱。”②[2]曹雅直身体康复后，在一间学校里教书。
1865年戴德生在伦敦创立中国内地会后，便欲招募一批同去中国的年轻人，这个消息传到了曹雅直耳中。当时英国有诸多差会派遣年轻人去中国，但没有一家愿意接受独脚的人。关于这点，曹雅直日后特别感激戴德生，因为只有他愿意冒这个险。
当有人问曹雅直：“为什么是你，一个只有一只脚的人，想到中国去呢？” 他说：“因为我没有看到两只脚的人去，所以我必须去。”这句话打动了戴德生，也打动了这一百年来陆续听闻这段对话的人。苏慧廉后来到温州见到这位独脚战士，在给母亲的信中，也重复了这段名言。
曹雅直独腿宣教是内地会历史中的闪光点。温州基督教就这样在这位瘸腿人的带领下，蹒跚起步。
[1]①曹明道（Grace Stott，1846-1922），曹雅直夫人，亦称薛氏。其汉名缘自清光绪十九年（1893）浙江全省教堂调查报告（台湾中央研究院近代史研究所编：中国近代史资料汇编《教务教案档》，第五辑第一册，第1815页）。
[2]②Stott, Twenty-Six Years of Missionary Work in China, 2.
