但是，大多数人没有选择怀疑的权利。实际上，运河工程的管理者在工程施工期间所写的那些信件和报告带有对极度恐慌的暗示。斯大林已经下令运河要在二十个月之内竣工，因此，运河的建设者非常明白，他们的生计——可能还有他们的生命——取决于运河能否在二十个月之内竣工。为了加快施工进度，劳改营的负责人开始采用一些已在“自由”社会流行的做法，其中包括在工程队之间开展的“社会主义劳动竞赛”——最先完成定额、运完石头或挖通河道的比赛——和连夜“突击”，在突击中，囚犯“自愿”连续劳动二十四至二十八个小时。一名囚犯回忆说，当时，在工地四周挂起电灯，以便可以昼夜施工。另一名囚犯领到十公斤白面和五公斤白糖，作为对其优异劳动成绩的奖励。他把面粉交给劳改营的面包师，后者为他烤了几个大白面包，他当即独自把面包全部吃光。
在开展劳动竞赛的同时，劳改营当局还对先进生产者或“劳动突击手”进行表彰，后来，劳动突击手更名为“斯达汉诺夫工作者”，以纪念阿列克谢?斯达汉诺夫，一个以荒谬可笑的方式超额完成生产任务的矿工。先进生产者和斯达汉诺夫工作者指的是那些超额完成劳动定额的囚犯，他们因此领到额外的食物并且得到一些特殊待遇，包括除半年一套新工作服之外每年有权领取一套新的衣服（在后来的年代这是难以想象的）。而且，劳动表现好的人得到质量明显较好的食物。在食堂里，他们坐在单独摆放的饭桌前吃饭，饭桌上方挂着写有“最好的食物给最好的劳动者”字样的牌子。表现不如他们的人头顶上方的牌子写着：“坐在这里吃低级伙食的是废物、游手好闲者和懒汉。”
最后，劳动表现好的人还会提前获释：囚犯百分之百完成劳动定额每三天，其刑期相应折减一天。当运河工程终于在一九三三年八月按时完工时，一万两千四百八十四名囚犯获得了自由。还有许多囚犯得到勋章和奖励。一名囚犯参加了一个庆祝他提前获释的仪式，仪式上，当旁观的人群高喊着“乌拉，运河的建设者！”时，端上了俄罗斯的传统礼物面包和盐。在这一激动人心的时刻，他与一位不认识的女士亲吻起来。最后，他们一起在运河的河岸上度过了那一夜。
