李健熙是个十足的汽车迷，酷爱收藏汽车。如上文所述，他在美国留学期间非常情迷汽车，在一年半里换了6辆车，都是把车子的配件拆卸下来，再重新组装，然后转卖出去。在这一过程中，他对汽车的构造了如指掌，可以称得上是一个汽车构造专家。
1987年就任三星会长后，李健熙向秘书室下达了进军汽车产业的指示，他本打算通过三星生命保险公司收购起亚汽车，但在各种舆论压力下最终以失败告终。1995年，与日本的日产汽车进行技术合作，成立了汽车公司，工厂设备和汽车配件从日本进口，然后再进行组装。1998年开始生产SM5中型车。
由于汽车业竞争激烈、内需不足，三星汽车产业无法实现规模经济，而且工厂设备耗资也比其他公司高出4倍左右，企业经济效益低下。最主要原因还是国内汽车同行的反击，还有认为三星推行的是财阀“章鱼式”经营的反企业和反企业家情绪高涨，甚至引发了政治争论。由于种种原因，三星汽车公司最终没能克服金融危机，1998年申请法庭管理。三星汽车最终以失败告终。
三星汽车公司进入法庭管理后，为了弥补债权团的损失，李健熙决定把三星生命公司股票350万股赠予债权团。后来，因为有人称李健熙赠予股份并非履行法律责任，而是出于道德层面的责任才这么做的，所以这一事件还引发了法律诉讼。实际上，如果没有会长坚定的决心，想在三星集团推进类似汽车产业这种需要庞大资金的产业绝非易事。
不管结果如何，最终最高经营者负责赔偿由于经营失败导致的巨额经济损失，成为今后处理经营责任的先例。
同时，三星电子从这件事中吸取了一个宝贵的教训，那就是在经营决策中如果有政治因素介入，是无法取得成功的。对三星而言，进军汽车产业失败后可以把更多的资金和精力投放到三星电子等其他产业，这也算是不幸中的万幸。
