公元前141年，汉武帝刘彻登上帝位，从此开始了其长达54年的漫长统治。
经过前几代皇帝的休养生息，至汉武帝即位时，西汉帝国的国力已经十分强大，具备了对外探索的实力。汉武帝即位之后的第一件事，就是要打败汉初以来一直称雄北方蒙古草原的匈奴人，他开始酝酿一场势将涉及整个东亚世界的战争。
为了寻找战略伙伴，由西方完成对匈奴帝国的战略包抄，汉武帝决定遣使西域，去联系曾与匈奴发生过数次大战，并于战败后西迁的大月氏人。
大月氏人可能是出自欧亚语系的一个游牧民族，也有学者猜测，他们可能是吐火罗人的一支。他们最初活动在中国的河西走廊和祁连山一带，匈奴兴起后，由于受到匈奴帝国的逼迫，他们迁往伊犁河、楚河流域，并从这里进一步西迁南进，驻牧于中亚的阿姆河、锡尔河流域。当时，汉王朝的统治者们仅仅了解到，大月氏人曾与匈奴人作战，他们的王甚至都在战斗中被杀，匈奴单于用他的头骨制成酒器，大月氏人与匈奴人有着深仇大恨，可能会成为汉王朝进攻匈奴帝国的坚强盟友，但是，汉王朝的决策者们却连大月氏人撤到了何处都不甚了解。汉武帝要派出使者去寻找大月氏人，只知道应该向西方寻找，具体的地域却无法确定。
此外，还有一个摆在面前的困难，那就是出使大月氏的道路由匈奴控制着，要联络大月氏，必须穿越匈奴的统治区域，穿越匈奴腹地而不被发现，这种可能性微乎其微。所以，联络大月氏并不是一件容易的事情。汉武帝也知道这件事的困难性和危险性，所以采用公开招募的方式选拔使臣。就这样，张骞作为应募者，走上了历史的舞台。
张骞（约公元前164—前114年），字子文，汉中郡城固（今陕西省城固县）人。公元前138年，张骞奉汉武帝之命第一次出使西域寻找大月氏。但是此时的月氏人在两年之前（即公元前140年），已经迁移到了中亚的索格底亚那，而且张骞的时运也是极为不佳，就在其离开中原大地后不久就被匈奴人抓住了，这一关就是10年的光景！可喜的是，张骞最后逃离了虎口，并到达了中亚的费尔干纳（今乌兹别克斯坦境内）。最后，张骞也到达了其目的地——月氏国，但是令他失望的是，此时的月氏国已经由一个游牧民族建立的“行国”，转变为以农业兴邦的定居国家。由于习惯了稳定安逸的生活，他们已经不愿意再回到他们的故乡并与匈奴人决战了，张骞只能失望而归。
在返回途中，张骞再一次身陷囹圄，最终于公元前126年返回中国。张骞出使时带着100多人，但13年后归来时，只剩下张骞和堂邑父两人。虽然张骞此次出使西域的本来目的没有达成，但是其对西域各国的了解则为以后中国与西域的交流提供了便利。
