阴阳家是先秦时期的诸子百家之一，主要流行于战国至汉初，因其思想与中国传统的阴阳五行相结合，并以此来解释社会人事，所以汉代的学者们称之为阴阳家，又称阴阳五行学派或阴阳五行家。
从现有的文献来看，阴阳家虽然定型于战国时期，但其思想的渊源却极其古老。阴阳家最为核心的概念阴阳，最早见于《周易》一书，同时也是在此之前成书的《连山》、《归藏》二书的核心概念，由此上溯，阴阳观的出现，甚至可以追溯到中国有文字之初，甚至是汉字产生之前。阴阳家另一个核心概念五行，最早见于《尚书?洪范》，这篇文章相传是箕子为周武王讲述治国之道的记录，如果这种说法可信的话，五行观恐怕早在周朝以前就已经存在了。
阴阳家的学说涵盖面极为庞杂，一方面，包括天文、历算、地理、动物等早期科技知识的萌芽，中医学的理论也可以上溯到阴阳家的学说；另一方面，也与占卜、算命、择吉等迷信术数的东西存在密切的联系，充分体现着在人类历史的早期阶段，巫术与科学一体的现象。
阴阳家的学说无关乎国计民生，因而也就不存在是否成为官方学说的问题，但因其研究的内容存在很强的可操作性，也一直成为当时社会生活中不可或缺的组成部分。为国君占卜的史官和巫官，应该视为后代阴阳家的前身。出于同样的原因，阴阳家在民间的影响更大。
战国时期阴阳家的代表人物是邹衍。也是发展至邹衍时，阴阳家才不再完全依赖阴阳家传统的术数类的手段，而是形成思想性的内容，上升为一种学派。
邹衍（约公元前305—前240年，一说公元前340—前260年），又作驺衍，齐国人，曾在齐国的稷下学宫讲学，早年学习过儒家学说，后来改学阴阳家，并提出大九州思想和五德终始思想，此后去过燕、赵、魏各国，所到之处，受到各国国君的高度尊重。因为邹衍的著述主要讨论天事，当时人称他为谈天衍、谈天邹。但是其著作却早已全部失传了。
邹衍提出的大九州思想，更像是一种地理学观念，显然受到了传统阴阳家有关地理知识或学说的影响。
邹衍称中国为赤县神州，这一概念在古代一直被使用。邹衍认为，儒家学者所说的九州，也就是冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州，根本算不上九州，都是在赤县神州以内。像赤县神州这样的地理区域共九个，合起来才构成了他所说的大九州中的一州，周边有大海环绕，无论是人和动物都不能迁徙到此之外。天下是由大九州构成的，在大九州之外，有瀛海环绕，瀛海之外，就是天地交界之处了。邹衍认为，儒家学者所说的中国，实际不过是天下的八十一分之一而已。
