法家认为，发展至春秋战国时期，从前规范社会行为的工具礼和刑都已经不再适用了。孔子说的“礼崩乐坏”，指的就是这种社会没有规范的现象。法家所提出的新规范就是法。因此，法家推崇成文法，认为法律应向百姓公开，并以强制力要求所有的人遵守。虽然法家强调的“法治”还不是现代意义的公平，但相对于之前的贵族专制已经是极大的进步了，这是法家思想最重要的贡献。
法家的哲学思想主要体现在历史哲学上。
不同于儒、道、墨三家怀念旧时代的倒退的历史观，法家相信历史是向前发展的，每个时代的变化都有其不得不变化的原因，要看到时代的进步，努力为社会建设新的规范。可以说，这是一种朴素唯物主义的历史观，在这一点上，相对于同时代的其他学派，法家无疑是进步的。
至战国末期，法家出现了一位集大成的学者，这就是韩非（公元前281—前233年）。韩非也被尊称为韩非子，出身于韩国的王室，其代表作是《韩非子》。
大约在公元前255年至公元前247年之间，韩非和李斯一起，进入儒家大师荀子门下，学习“帝王之术”。公元前247年至公元前234年之间，韩非多次上书韩王，但韩非有口吃的毛病，文章虽然优美，语言表达能力却较差，因此韩王没有任用韩非。后来，《韩非子》一书传到秦国，秦王嬴政读后大为赞赏，以为出自古人之手，慨叹道：“我若是能见到这位古人，与他交往，虽死无遗憾了。”在得知韩非是当世人之后，嬴政大惊，不惜以战争相威胁，要求韩国把韩非送到秦国来。韩非来到秦国之后，深受嬴政的赏识，但却遭到李斯与姚贾的忌妒，最终因受到陷害而入狱，在狱中被李斯派人毒死。这个秦王嬴政，在韩非死后11年最终统一了中国，成为在中国历史上大名鼎鼎的秦始皇。
韩非继承了荀子的性恶论，认为人是自私、自利的，道德是虚伪的，靠道德对社会、对人进行规范是没有实质性意义的。因此，韩非主张废除礼乐、崇尚法治，用法来规范百姓，使其对法律产生畏惧感，由此达到规范社会行为的目的。
在总结商鞅的法、申不害的术、慎到的势的基础上，韩非提出法、术、势相结合的帝王之道。韩非认为，法是实行统治所要遵循的准则，术是统治者进行统治的策略和权术，势是实行统治的前提和基础，只有将三者合一，法、术、势互为所用，才能确保统治的实行。
韩非子的思想为即将到来的统一的秦帝国奠定了立国的思想基础，即使在汉代确立儒家学说为官方思想之后，以韩非的思想为代表的法家学说，也一直是历代统治者暗中运用的治国原则之一。
