子思（公元前483—前402年），名孔，字子思，是孔子的嫡孙。关于其生平事迹也不是很清楚，只知道他是孔子的学生曾参的学生。如果我们以孔子为儒家第一代学者的话，那么，子思属于第三代，孟子属于第五代。可能是因为他的父亲去世后母亲改嫁到卫国的缘故，子思一度迁居卫国，后来又到了宋国，直到晚年才回到鲁国。子思的著作，影响最大的是被后世作为“四书”之一的《中庸》。
据说，孔子晚年有一次黯然叹息，正好在孔子身边的子思就问祖父，他是不是担心子孙不学无术、辱没家门。孔子很惊讶。子思当时表态说：“父亲劈了柴而儿子不背回来，就是不肖。我要继承父业，从现在开始就努力学习，丝毫不敢松懈。”孔子听后欣慰地说：“我不用再担心了。”
子思继承了孔子的中庸思想，认为人处事应该本着不偏不倚、无过无不及的态度。但同时，子思又将儒家学说推向思辨哲学的新高度，提出，人的喜怒哀乐等情感，在没有发泄出来的时候，人的心是平静的，无所偏倚的，这就是“中”；人在发泄情感时如果能够适度，没有过与不及，这就是“和”。“中”是天下万事万物的根本，“和”是天下共行的大道。如果人生能够实践“中”、“和”的道理，一切都会是和谐的，万物也都各遂其性了。
子思是中国历史上第一个提出人性论问题的学者。他还认为：“天命之谓性，率性之谓道”。所谓的“天命”，就是天道、就是客观规律的体现，世界的一切都要按照其本性，也就是客观规律的要求去行动，这就是“道”。子思提出，人的理性应该与客观规律相统一。
至于如何实现自己的主张，子思提出一个新的概念“诚”，就是说，如果人能够做到使自己的纯真本性不受外界的影响，真实地流露，人性与理性合一，趋向于绝对真理，就能够实现绝对的善。
可以说，从哲学思辨的角度，子思将儒家学说向前推进了一步，但从政治实践的角度看，却仍旧与孔子停留在同一个层面。但是，子思的思想对后代的宋明理学的影响是非常明显的。也是因为这个原因，他在后代越来越受到推崇。后人把子思、孟子并称为思孟学派，并认为，子思上承孔子中庸之学，下开孟子心性之论，在儒家学派的发展史上占有重要的地位，元代以后，子思被尊称为“述圣”。
孟子继承子思的思想，也提出自己对人性论的看法。孟子是持性善论的，认为人生来就有四种善性：恻隐之心、羞恶之心、恭敬之心、是非之心；恻隐之心就是仁、羞恶之心就是义、恭敬之心就是礼、是非之心就是智。这四种善性是人先天具备的，只要人向内心反省，就可以使自己先天的善性得到扩展。而对于这四种善性，孟子强调的是仁和义，认为礼、智的作用是为了加强仁、义的重要性。
