儒家是中国历史上形成最早的学派，在孔子去世之后，儒家一方面取得了比较大的发展，成为一种不容忽视的社会力量，另一方面，随着其人数的膨胀、传播的广泛，儒家自身也发生了分裂，出现了所谓的“八家之儒”，就是儒家学说出现了八个分支：子张之儒、子思之儒、颜氏之儒、孟氏之儒、漆雕氏之儒、仲良氏之儒、孙氏之儒、乐正氏之儒。
八家之儒中的孟氏、孙氏，分别指我们下面要介绍的战国时期儒家的大思想家孟子和荀子；子思指孔子的孙子孔，因为他的字是子思；其他五家的名称，都源自孔子的某一位弟子或再传弟子。儒学的这五家分支，因为没有著作留传下来，其具体主张我们已经搞不太清楚了。大体说，子张之儒是以孔子的弟子，字子张的颛孙师为代表，其思想倾向于亲民路线，与墨家相似，以至于荀子批判其为“贱儒”。颜氏之儒是以孔子最喜爱的弟子颜回为代表，其学派的最主要特点是安贫乐道，重在下功夫实践孔子的仁德思想。漆雕氏之儒以漆雕开为代表，好勇任侠，属于孔门弟子中任侠的一派。仲良氏之儒，有的说是陈良一派，有的说是中梁子一派，但学者一般认为，这一派兼有曾子的忠孝之学和子夏的重礼之长。乐正氏之儒，可能是指孟子的弟子乐正克，或是指曾子的弟子乐正子春，都是指孔子的再传弟子了。
战国时期，儒家之所以能成为显学，不仅由于儒家人多势众，还因为儒家出现了两位著名的大学者：孟子、荀子。
孟子（公元前372—前289年），名叫孟轲，字舆，鲁国贵族庆父的后裔。在公元前408年，孟子的祖先从鲁国迁居到邹国（今山东省邹县），孟子是在邹国出生的。若从今天的行政区划来说，他与孔子一样，都是山东人。
孟子的人生经历与孔子非常相似，也是在年仅三岁的时候父亲就去世了，由母亲抚养成人。孟子也曾像孔子一样周游列国，先后去过魏国、宋国、齐国、滕国、鲁国，游说各国的国君，介绍自己的思想，以期被采用，但也像孔子一样，没有得到任何国家的任用。孟子晚年，也是在60多岁的时候回到自己的故乡，像孔子的晚年那样，开始著书立说，写成《孟子》一书传世。孟子比孔子还要长寿，在84岁高龄去世，葬于邹国的四基山西麓，即今孟林。
孟子能够成为战国时期著名的学者和思想家，得益于从小他母亲对他学业的督导。据说，为了让孟子自小有一个好的学习环境，他的母亲几次搬家。当他们住在墓地旁的时候，母亲见到孟子和邻居的小孩一起学着大人跪拜、哭嚎，玩起办丧事的游戏，认为不利于他的学业，就搬走了。当他们住在市集旁边的时候，母亲发现孟子又和邻居的小孩学起商人做生意的样子，于是再次搬家。这一次，他们搬到了学校附近，孟子开始变得守秩序、懂礼貌、喜欢读书。他的母亲这才非常满意。这就是在中国流传非常广的“孟母三迁”的故事。
孟子的老师是谁已经不得而知，我们只是知道，孟子的老师是子思的弟子。
