决策的做出
坦赞铁路东起坦桑尼亚港口城市达累斯萨拉姆，西至赞比亚中部的卡皮里姆波希，全长1860.5公里，是根据1967年9月5日中、坦、赞三国签订的协议共同修建的。建设费用来自于中国政府提供的无息贷款。坦赞铁路是中国最大的援外成套项目之一，它极大地改善了坦、赞两国的交通运输状况，也树立了中非人民友谊的丰碑。
为建设这条铁路，中国政府当时提供了9.88亿元人民币的无息贷款，发运各种设备、材料近100万吨，派遣工程技术人员近五万人次。在铁路建设以及后来的技术合作过程中，中方共有66人献出了宝贵生命。为保障铁路的正常运营，在铁路建成后，中国继续提供无息贷款，并派出专家和技术人员提供技术援助。
1965年2月17日，坦桑尼亚总统尼雷尔（Julius Kambarage Nyerere）访华，正式提出希望中国援建坦赞铁路的愿望。在此之前，世界银行与苏联都先后拒绝援建坦赞铁路。因此，坦桑尼亚政府相关部门又与中方进行沟通，提出请中国援建的想法。
中国外交部经过研究，认为应该援建坦赞铁路，并上交请示报告。周恩来先后征询了对外经委主任方毅和铁道部部长吕正操的意见。方毅说，这条铁路就按国内的建设费用来说，少说也要十几亿人民币，像我们这样一个刚刚摆脱困境的国家，一下子拿出这么大数额去援外，恐怕国力吃不住。不如用这笔钱去援建一些中小型项目，可以帮助许多非洲国家建设几十个乃至上百个厂矿、场馆、商店等设施。
周恩来说，坦赞铁路对坦桑尼亚和赞比亚来说，不仅具有经济上的意义，更重要的是还具有军事上和政治上的意义。坦赞铁路一旦建成，它的影响不是若干个中小项目所能比拟的。
周恩来在外交部的请示报告上批示：为援助非洲新独立的国家和支持非洲民族解放斗争，如果尼雷尔总统访华时提出援建坦赞铁路问题，我意应同意。毛泽东、刘少奇均圈阅表示同意。
当时中国外交的主要任务是打破美苏两国对中国的南北夹攻，广交朋友，特别是加强同第三世界国家的团结合作。而坦桑尼亚对中国态度一直友好，尼雷尔总统为人正直，他计划开发南部地区，发展民族经济，对修建这条铁路决心较大。赞比亚总统卡翁达（Kenneth David Kaunda）对支持南部非洲解放斗争比较积极，对中国也比较友好。经过慎重考虑，中方决定批准援建坦赞铁路。
