或许是受到黎元洪催促各省代表赴武昌开会的启发，孙中山在一周后派出专使团亲赴北京请袁世凯南下就职。专使团以蔡元培为团长，团员包括刘冠雄、钮永建、宋教仁、王正廷、汪精卫等人。
2月27日，专使团抵达北京。尽管表面上受到热烈欢迎、盛情招待，“所过路均有军队夹道而立，火车站且有军乐队一班，人民观者如堵”，但专使们提出南下就职一事时，城府极深的袁世凯则有意岔开话题，只以“竭诚尽力，早日南行”相搪塞。
让专使团意想不到的事还在后面。次日晚上（农历正月十二），城北突然传来数声炮响，不久即人喊马嘶，街道上突然冒出成群的大兵。这群人一路上呼呼喝喝，沿途纵火抢劫，有些乱兵还冲到专使团的住处，吓得蔡元培等人慌忙逃到六国饭店避难，情状极为狼狈。下半夜，兵变继续扩大，西城、北城也发生骚乱，当地土匪闻风而动，趁火打劫，而部分巡警也加入了抢劫的行列。
第二天查明，发生兵变的是曹锟统制的北洋第三镇，他们原本驻扎在北京城外，不知为何突然冲进城内，跑到东城和前门一带大肆哄抢，一路焚烧，还跑到专使团所住的煤渣胡同胡闹。等到清晨，被砸被抢的店铺、钱庄、民居已有数千家，还有几百间房屋被焚烧，似为掩盖抢劫的痕迹。
后任总理的颜惠庆清楚地记得，当时他正在朋友家吃饭，“突然听到外面枪声大作……我们上楼向外张望，看到东边和北边有数处火光，枪声时断时续。”不久，前去打听消息的仆人回来告诉他们，确实发生了兵变，只是“几乎没有市民受伤和被杀，士兵们只是大声叫嚷，进行抢劫。……据说总统官邸的卫队也参与了抢劫，有许多卡车载着抢劫来的东西，开进了外交部大楼所在的院子。”
兵变并非没有预兆，曹汝霖在回忆录中说，兵变当日，他与陆宗舆到火车站去接章宗祥夫妇，“见街上兵丁，三三五五，到处游行，毫无秩序”，曹就对陆说：“才宣布共和，兵士们已如此自由，没有以前守规矩，这样下去如何得了？”等到吃晚饭时，“闻毕毕拍拍之声，自远而近。家人入告，北城兵变了。饭后登楼一望，见火光四起，闻富有的亲贵宅邸，皆被放火抢劫，间歇性的枪声由远而近，我们即闭门静守，至夜半，有人大声打门，幸门尚坚固，未被打入。后由仆人出街探视，大户人家兵丁挨家打门而入，抢掠衣饰细软之物，有兵丁手带金臂环数只者，有兵丁将金手戒指穿成一串，套在颈项者，又有一人身穿皮袍几件者，亦有穿了女人的皮袄者。形形色色，奇形怪状，但没有见到弹压的军警”。
