靠读书求取功名之路，不久就遇到了挫折：面临列强瓜分中国的危机，朝廷一番反思，决定改弦易辙，实行新政，而新政的核心，就是废科举、设学堂、派游学。
虽然通过科举求取功名的想法不得不断念了，但是，新式学堂更激发了瑞元的学习热情，也极大了开阔了少年的视野。他知道了，这个国家，处在危难中；在这个危难的国度，许许多多的人们，像他一样，生活得没有尊严，没有幸福。
寻找救国救民的出路也好，改变自身的命运也罢，反正，游学海外，已经渐渐成为时尚，瑞元也动了这个念头。在国内，他看不到自己的出路在哪里！
可是，要留洋，寡母舍得吗？他不会忘记，在12岁那年的夏天，从学堂放假回家，一进家门，见到寡母，一言未发，自己突然间号啕大哭起来。自此每遇外出，辄泪眼尽赤，哀动邻舍。寡母孤儿之情景如此，怎么可能忍心远走异国他乡？
况且，家里的境况，全凭勤俭，恶衣粗食，方可度日。平时在家，瑞元还要上山帮助寡母做活，倘若远行，寡母岂不更加辛苦？
留洋的愿景，实在太难实现了。一个时期里，在奉化县的龙津中学，这个年青人每天都早早起床，梳洗后就站在宿舍的阳台上大约半个小时，紧闭双唇，交叉双臂，显示出一副坚定与沉思的神态。
他，在苦苦思索着改变命运的途径！
为此，他处处留心，尤其关注时事，在学校的阅览室内，总是最先抢到上海送来的报纸，如饥似渴地阅读。
正在这时，发生了一件意外的事。
那天，正好瑞元从县城的龙津中学回到家里。村里甲首到家里催缴差粮，母亲和他发生了争执。瑞元听明白了，自己家里孤儿寡母，近乎穷困潦倒，甲首非但不予体谅关照，反倒以强欺弱，额外多派差粮。寡母认为摊派不公，据理争辩。站在一旁的瑞元义愤填膺，按捺不住，指着甲首破口大骂，几乎大打出手。甲首恼羞成怒，到衙门告了一状，官府派差役传瑞元到衙门听勘。原以为官府是讲理之处，不料官府不问青红皂白，竟然勒逼招供。瑞元无奈，为使寡母免受牵连，便忍辱画押，遂被官府扣押大牢之中，监禁数日。
