美国国防部作为一个由国防部长领导的内阁级部门，通过三个军事部（陆军部、海军部与空军部）和13个防卫署负责美国各军种事务。四大军种（陆军、海军、海军陆战队与空军）隶属于以上三大军事部门。各军事部负责监督各自下属军种男女人员的征募、训练及武装工作。但是，作战控制分归九个联合司令部负责。联合司令部目前包括五个地区性司令部：大西洋司令部、中央司令部、欧洲司令部、太平洋司令部和南方司令部，以及另外四个职能司令部：特种作战司令部、航天司令部、运输司令部和战略司令部。按照1986年出台的《戈德华特—尼科尔斯国防部重构法案》的规定，作战指挥系统以总统为最高指挥，由上至下经国防部长，参谋长联席会议，最后下达至统一与具体的各司令部。行政与后勤指挥系统自国防部长（或国家指挥当局、总统和国防部长）经各军种部长，最后下达至各军种长官。
《戈德华特—尼科尔斯国防部重构法案》还引起了另一项大规模组织变动。参谋长联席会议经过重组，增加了主席的权力和责任，降低了各军种首脑的作用。该法案进一步设立了“联合专业”军官职位。联合专业军官为具有陆军上尉（或海军上尉）军衔或以上军衔的军官，经国防部长挑选，指派接受联合职业军事教育，并完成军种联合任务分配。这一职位被定义为“多军种，多国指挥或任务中的指定职位，牵涉到三大军事部门中至少两个军种部门下辖的陆、海、空军的统一使用或支援”。此外，自1994年1月1日开始，各军种中1000个被标明为“关键”的联合任务职位必须全部由具备联合任务专业的军官担任。凡晋升陆军准将或海军少将者必须具有军种联合任务分配的经历。
1993年，国防部下属军事人员共计360万人，其中现役人员170万略多一点（陆军59万人，海军52.2万人，空军45万人和海军陆战队18.2万人），国民警卫队或预备役人员将近190万人（第一类预备役或国民警卫队1，841，336人，第二类预备役28，239人）。国防部还雇用了100万平民。现役人员中15%为军官，85%为士兵。少数族裔约占军官人数的13%，全体士兵人数的33%。陆军中的少数族裔总数比例最高，占全体士兵的41%；空军中比例最低，为24%。在各军种所有官兵中，女性所占比例略微超过10.5%。截至1993年底，有33名黑人（包括一名黑人女性）在现役部队中担任将级军官，占950名拥有将级军衔军官的3.47%。33人中25人来自陆军，三人来自海军，五人来自空军，无一人在海军陆战队服役。
首期军事人员的续服兵役率以空军为最高（59%），海军次之（56%），海军陆战队最低（19%）。专业服役人员的续服兵役率最高为空军（88%），海军次之（82%），接下来分别是陆军（75%）与海军陆战队（72%）。国防部整体续服兵役率首期兵保持在46%，职业士兵为83%。
