1421年，一支由800艘船只组成的中国船队开始了远航，也就是著名的郑和下西洋。这是一个极不平常的事件。从历史上看，中国长久以来一直都是孤立主义者，对外部的世界并不是十分好奇。而这次探险能够成行最主要的原因就是明成祖朱棣个人的意愿。表面上看，这支船队主要的任务是收集财富并绘制一张详细的世界地图，但是其真正的目的却是向其他国家宣扬中国的伟大，对他们施以教化，使其能够按照儒家文明行事。这一目的与当代的全球化有很大的相似性，不同之处只在于现在占统治地位的是西方文明。
郑和船队的航行在世界航海史上创造了很多个第一：其发现美洲的时间比哥伦布早70年，发现澳大利亚和新西兰的时间比欧洲航海家早1个多世纪，完成环球航行的时间更是比麦哲伦早1个世纪。在环球航行的过程中，中国船队向经过的国家和大陆传授了农业技术、留下了从中国带来的农作物种子，而这些作物与技术在随后的几个世纪中为当地人提供了食物和衣服。据此判断，西班牙的殖民者从美洲大陆带回的各种产品实际上起源于中国。
当船队返航之后，船上的人发现明朝发生了天翻地覆的变化。明成祖被推翻了，整个国家的政治和经济一片混乱。皇子们为了争夺皇位打得不可开交。没有人对他们的经历感兴趣，也没有人愿意浪费时间对他们的发现进行研究。船队不得不停在港口，船队的航海经历与所绘制的地图都付之一炬。这段极富历史价值的航行什么东西都没有保留下来，都被湮没在皇位的争夺之中，灰飞烟灭。待数年之后一切都尘埃落定之时，中国又重新恢复到闭关锁国之中。
以上就是加文·孟席斯在其所著的《1421：中国发现世界》一书中讲述的故事，这本书详细描述了郑和下西洋，完成了环球航行的主要内容。该书使我们对西方的历史（而不是中国的历史）重新进行审视。局限在长城之内、闭关锁国是中国五千年来的传统，虽然中国对世界的漠不关心与其自身具有的强大实力极不相称。
纵观中国历史，每当中国试图对世界开放之时，总会有一些事发生阻止其开放的脚步。中国有史以来最后一次开放的尝试可以追溯到20世纪上半叶国民党统治时期，当时掀起了一阵中国学生留学的热潮。
西方文化吸引了众多的知识分子，其中就包括了很多中国共产党人。在这个洪流中，毛泽东是为数不多的几个对西方文化不感兴趣、坚持留在国内的人。然而，中西方的交流仅仅是昙花一现，并没有持续下去，很快就被内战、长征和日本侵华所打断。在中国共产党取得胜利建立新中国之后，中国革命的伟大舵手——毛泽东决定在相当长的一段时间内不与外界（主要指西方世界）交流，无论是经济上还是文化上。中国再一次实行了自我隔绝，闭关锁国。正如1423年一样，在轰轰烈烈的“文革”中，中国之前所积累的向西方学习的东西逐渐被遗忘和唾弃，最终所剩无几。
