果酸属于α-羟基酸，来自牛奶中的乳酸、苹果里的苹果酸、柠檬中的柠檬酸……都属于果酸。虽然现在大部分用于护肤品的果酸都是化学合成的，以甘醇酸、乳酸为多，但是它们和天然来源的果酸并没有本质区别。果酸具有保湿、去除角质、抗炎的作用。果酸还具有增加表皮厚度，诱导真皮层透明质酸和胶原表达的作用。
但是果酸发挥作用需要合适的pH 和适当的浓度。一般护肤品中果酸的含量在10% 以内，再高浓度则被外科医生用于化学换肤，来治疗黄褐斑、日光性角质症、脂溢性角质症、毛发角质症等，需要在医院由医生进行专业操作。
化妆品中起着去角质作用的果酸，一般含量要在4% 以上，pH 值小于4。浓度较低或者pH 在中性时，果酸主要起到保湿作用。有研究表明，虽然果酸会增加皮肤对紫外线的敏感性，但是这种敏感性是可逆的，且可以通过加强防晒来防护。（即使不使用果酸，日常护肤过程中防晒也是必不可少的嘛。）
