索瑟姆想知道，健康人的免疫系统是否会对注射进来的癌细胞产生排斥反应，就像机体排斥移植器官和其它组织一样。《时代周刊》上的这篇文章中还描述了每位犯人手臂皮下的水疱，里面包含无数癌细胞。有些犯人的手臂肿胀起来，变得红肿脆弱，这表明免疫系统起作用了。另外一些人则没什么感觉。两周之后，外科医生从犯人被索瑟姆注射了癌症细胞的地方切下几块肉。他把这些样本待会斯隆凯特琳研究所，他发现所有注射了癌细胞的人中，这些癌细胞都彻底消失了，其他有一些也基本上都消失了。
索瑟姆的实验证明，免疫系统具有抗癌细胞的能力。但是究竟是哪一种免疫起作用了呢？
人体的免疫系统可以分成两部分：获得性免疫系统和先天免疫系统。后者包含许多“操作指令”，相当于某种模式识别软件，通过这个软件，人体能够迅速识别外来入侵者并努力将其消灭。在漫长的演化中，人体在神奇地变得能够自动抵御许多常见的病原体，包括麻疹病毒、流行性腮腺炎病毒、普通感冒病毒和流行性感冒病毒，以及链球菌、葡萄球菌、各种真菌和沙门氏菌。
另一方面，获得性免疫系统能够学习识别那些先天免疫系统无法识别的病菌。人体中的一个演化奇迹就是T细胞，依靠T细胞，获得性免疫系统表现出复杂的生化“智能”，它能对那些不受欢迎的微生物采取行动，并对其产生专门的抗体。一旦获得性免疫系统认识了一种病原体，它就再也不会忘记了。没有出现麻疹疫苗之前，患者终生只会患一次病。如果挨过去了，他们的身体之后就能轻易搞定麻疹病毒导致的继发性感染，这都得归功于免疫系统在对病毒的应答反应过程中会持续产生抗体。疫苗也是根据相同的原理，通过“欺骗”获得性免疫系统发挥作用的。由于天花病毒和牛痘病毒有足够高的生化相似性，所以爱德华·詹纳的天花疫苗虽然是利用无害的牛痘病毒刺激获得性免疫系统产生抗体，但是这些抗体能同时抵抗两种疾病。而其它疫苗，例如小儿麻痹症疫苗和流感疫苗，通过让人体接触灭活病毒，也能使获得性免疫系统获得病原体的信息，并学会抵抗这种疾病。
