社会性大脑的另一个好处是可以追踪可选的配偶，人类比其他灵长类动物在这方面面临更大的挑战。可选配偶是一个流动的目标。所有人类社会中都存在人员流动：有人出生，有人死亡，有人嫁出，有人娶入。在亲属关系当中，遗传距离是一条关键性的组织原则，而标明遗传距离最有效的方法之一，就是建立一个树形图。我们在第一章中曾经讨论过这种树状结构思维。从植物学家卡尔·林奈（Carl Linnaeus）在18 世纪发明的生物分类法，到今天大部分计算机操作系统中的树形目录结构，我们常常运用树状结构组织事物。尽管如此，树状思维却并不一定是有意识或者计划好的。树状结构源于最简单的生长规则，这种现象在自然界中到处可见：河流分支、一棵真正的树（当然了），还有人类的血管和神经网络。狒狒和逆戟鲸等社会性哺乳动物的等级划分也呈现类似的树状结构。
类似狒狒的社会性灵长类动物，通过以个体等级和亲属关系为基础的等级结构来组织社会。但人类不可能认识其群体中的所有成员，社会组织就必须通过相互重叠的亲属、婚姻和朋友关系网实现。在个人层次，伴侣关系和食物分享加强了男性（狩猎）和女性（采集）的分工，以降低风险。在更高的层面，团体或部落组成一个社会单位，以达到个人之间分散与依赖的平衡。在更广泛的社群范围内，人类通过礼物交换、婚姻和节庆等维持社会关系。
名字和其他分级工具的使用大大简化了这种系统。如果人数较少的话，名字是最简单的方法——张三、李四、王五等等。不过如果人数较多，我们就需要一些称谓将一些人集中起来，比如“叔叔”，或者将一些人从另一些人中区分开来，如“阿姨”和“奶奶”。正如我们在第二章中提到的，在像卡拉哈里沙漠里昆申族人的某些族群中，人们通过亲属关系来决定行为，他们与某些亲属保持较亲密的关系（如同他们的名字所表现的），而尽量避免与另一些人发生关系。亚马逊流域的雅诺玛米人为了分辨潜在的交配对象，将女性交错从表（即舅舅的女儿以及姑姑的女儿）称为“妻子”，而将平行从表（即姨妈的女儿以及叔伯的女儿）称为“姐妹”。亲属称谓有许多用途，它们必须能够适应称谓系统的各种可能性。树状分级提供了一个灵活的解决方案。
