2005年8月底，飓风卡特琳娜横扫美国东南部，造成80亿美元的损失，新奥尔良市几乎遭灭顶之灾。而这还是一场被预见到的灾难，早在2001年10月，《科学美国》杂志就已经描述过这场还未到来的洪灾。
随着两条防洪堤的崩溃，新奥尔良市有80%的面积遭洪水淹没，最深水位达7.6米。电力中断使得水泵无法抽水，被淹没的车行道使得外界的救援无法进入城市，救灾应急部门完全无力应付局面。而在发生洪灾不久后，抢劫便开始出现，用于安置受灾难民的超级穹顶体育场迅速人满为患，在它周围出现扩大化的暴力行为，迫使当局考虑是否宣布进入战争紧急状态，实施战时管制。路易斯安那州的州长凯瑟琳·布兰科在9月1日对国民警卫队下令，枪击抢劫的暴徒：“这支部队（指国民警卫队）有权开枪，有权击毙匪徒。他们会果断开枪，我希望他们会这样做。”
政府在新奥尔良市的火车总站设立起一座临时监狱，关押了约700名犯人。监狱由一个个铁笼组成，相互有铁链相连，但是在洪灾初期，警方和国民警卫队即使用尽全力也不能控制局面。袭击救援队、枪战、强奸、抢劫商店、入门抢劫等等案件层出不穷，一直等到由65000名士兵组成的军队进入到救灾阵营当中，局面才逐渐趋于稳定。另一方面，这次灾难也表明，疏散滞留群众的工作很艰巨。
洪灾对人们的打击因人而异，很多富裕的居民可以逃离灾区，而贫民，尤其是美国黑人，成为滞留在被毁城市的主要人群。城市的街区所受的损伤程度也不同，约翰·R·罗根对飓风卡特琳娜导致的社会后果的调查表明，新奥尔良市被摧毁的城区有45.8%是黑人居住区，在未受破坏的城区当中，黑人区只占26.4%。类似的比例也出现在贫富民众之间。
总而言之，新奥尔良市受毁程度之严重，已让人考虑是否要放弃重建工作。这次灾难之后，出现了一个新概念“气候难民”，即由于遭遇气候灾难而逃难的人。新奥尔良市的25万名原居民在被疏散后不能再返乡，而只能在别处安顿下来。洪灾一年后，大约有三分之二的白人居民回到家乡，而黑人当中只有四分之一选择了回来，这也使得灾后新奥尔良市的居民结构得到了改变。一场灾难使这座城市不仅产生了新的社会结构，也衍生出全新的政治地理。
人们习惯将一些事件称作“自然灾难”，比如由极端气候引发的洪水，而发生在新奥尔良市的这场灾难，从各个方面看都与上述概念完全不同：无论是政府对发生洪灾可能性的漠视，还是完全不充分的灾难防护力量；无论是无法阻止的失控局面，还是国民警卫队的极端反应；无论是飓风带来的社会不公，还是随之产生的难民比例失衡以及这个城市的新政治结构，都使得整个事件的性质用“社会灾难”这个概念来描述更为贴切。
