18 世纪主要的表演方式是浮夸的，强调表演者的演说技巧。表演者往往是向观众朗读他的台词而不是与同台的角色交流。舞台动作也十分模式化，因为排练时间十分有限，而且演出的剧目频繁变更。
然而在这些刻板的表演模式中，也有一些变革者。他们反叛这种约定俗成的夸张风格，如英国演员查尔斯·麦克林（Charles Macklin，约1700-1791）和大卫·加里克（David Garrick， 1717-1779）。麦克林和加里克拒绝正式的朗读、老套的舞台行动模式和单调的韵文朗诵。
导演的出现 就未来而言，18 世纪最重要的发展也许是第一次出现了现代意义的导演。在那以前，剧作家或主要演员通常兼任舞台事务导演，而且真正的导演工作非常少；此外，那时的演出只在排练上花费很少的时间。在戏剧创作中，缺少一个专职的人来检视作品质量，统领舞台演出，帮助演员以及保证视觉元素的适宜性。两位18 世纪的人物通常被视为现代舞台导演的先驱。一位是英国演员大卫·加里克，另一位是德国剧作家、诗人及小说家约翰·沃尔夫冈·冯·歌德。
1747 年至1776 年，大卫·加里克担任德雷巷剧院的合伙人，并负责所有主要的艺术决策。他推崇自然的表演风格，坚持认真发展演员自己的特色，也坚持为演出进行充分彻底的排练。与18 世纪的惯常做法形成对比，加里克的排练非常详细充分。加里克还是一个严格的训练者，他要求表演者在排练时按时到场，理解他们的台词，并进行表演--而不是简单的背诵。他还改革了当时的舞台陋习，将观众从舞台上赶下去。
与加里克不同，歌德没有被当时的市场要求限制，他也不是他领导的团体的演员。1775 年，歌德--那时他还是一个著名的作者--受邀去德国魏玛的宫廷剧院任职。最初，歌德并没有认真考虑他在剧院的职责，但到了18世纪90 年代，他开始对剧院工作着迷，并成为了一个舞台监督（r gisseur），或许可称之为专职的导演。（r gisseur 是法语中的“导演”.）
歌德用很长时间排练，并要求他的演员作为一个整体进行工作。他建立了舞台行动和声音技巧的规范，还为演员的个人生活制定了行为规范。他甚至制定了一些法则规范观众的行为；他坚持观众唯一恰当的反应是鼓掌，禁止喝彩。
歌德不提倡彻底的自然风格的表演。如，他认为表演者应当面对观众说话，而不是互相交谈。尽管他的确强调细致的舞台布局，他还是使用固定的场面调度模式。歌德还要求布景和服装符合历史真实。
