“礼”也具有相当大的弹性。它可以指中国古代或现代社会的行为规范条文，也可以指这些条文在日常生活中的具体实例，或者指一概念。在儒家之前的文献中，它用来指祈求超自然的保护和庇佑的宗教仪式。人们相信，仪式上的牺牲祭品可以影响到神灵的意志（Skaja 1984）。包括庆丰、感恩等在内的很多祭祀仪式只能由天子来执行。不过，到了春秋战国时期，“礼”的外延逐渐扩大。比如，它也用来指诸侯的宫廷庆典仪式（Dubs 1966：116）。
我们可以发现，这些不同的内涵，《论语》都有所涉及。《论语》中的“礼”有时指宗教仪式（《论语·八佾第三》第十七章），有时指有修养的人的举止行为（《论语·颜渊第十二》第一章）。另一个用法则是指老百姓在日常交往中举止得体（《论语·为政第二》第三章）。礼给人一种保守的感觉，部分原因在于它跟古代的行为规范有关。不过，《论语》中礼的运用并不一致：有时候，它显得特别顽固（《论语·八佾第三》第十七章）；有时候，它又是可以变通的（《论语·子罕第九》第三章）。
礼的标准可以引导人们在父子（《论语·为政第二》第五章）、君民（《论语·八佾第三》第十八章）、君臣（《论语·八佾第三》第十九章）等各种关系中举止得当。“礼”根据一个人在特定关系中所处的位置，制定出不同的标准以规定得体的行为。这样一来，个体就会熟悉在人际关系中的不同义务和情感。在理想状态之下，不断依礼而行，就会越来越体会到人际关系的价值。此外，礼还具有审美的向度，它把礼仪风度引入了人际交往（《论语·泰伯第八》第二章）。我们还要注意到，《论语·为政第二》第三章包含了反对整齐划一的思想：
子曰：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”
