在早期思想家之中，道家特立独行，对社会秩序与齐同心怀疑虑。道家哲学信奉多样性与多元化，常常思及自然界中的自然种类与事件，在解释事件和进程时质疑人类中心论和化约论。道家哲学文本表达出一种现象混杂不可预测的感觉；诸种事件挑战着人类厘清、掌控与操纵现象的企图。《庄子》看起来甚至赞颂不同个体与观点间的差异所造成的驳杂凌乱。不过，和谐依然是道家哲学的一个重要旨趣。当然，与其他哲学不同，它并不认为整体和谐的前提条件是消除个体差异。在道家看来，其他思想家统一差异、将之系统化的努力事实上只会导致分裂与混乱。与之相反，以道家观之，和谐乃不同观点之间活泼的交流。尽管与其他思想流派之间有着根本分歧，道家哲学同样追求在多元之间最终实现和谐共处。《道德经》不断提到，道无所不包。《庄子》也特别关注任何问题的解决方法是否会勉强把多样性同一化。中国哲学的整体视角有很多在哲学上值得注意的特点。从总体的角度看，不同个体、存在者与群体间的关系是不可化约的。换言之，总体不止是部分的总和；对总体的恰当描述必须考虑到个体、个体与他者的关系，以及它们在总体中的位置。
变 易
中国哲学安顿个体事物之间的连续性和相应性。此一进路，在不同的哲学流派中有不同程度的阐明，而在战国后期及汉代的论争中表现得最为淋漓尽致。当时人们致力于系统阐明宇宙自然秩序（包括日蚀、月蚀、地震、星体的位置、气候、天气和四季）和人世事件之间的关系，包括人的健康、社会建制、政治领导等。这一时期，人们重新诠释《周易》，深入探究其中那些与占卜实践相关的预设。顾名思义，《周易》主要讲“易”，也就是变化，以及变化在不同领域之间的影响力。以《易》观之，变化并非离散或独立的现象。周遭环境的变化，总是或直接或间接地影响到个体。这是说，个体在很大程度上受到它所不能直接控制的因素的制约。同样，个体对他者的影响也不是显而易见或可直接量化的。这就是感应说。所谓感应，实则凝结了很多想法，如个体自性之相待，个体受外在因素的影响，外在因素的不可直接控制，个体影响他者的能力，等等。当然，个体看上去易受外界影响的脆弱性不能仅仅从消极的一面理解。变化也可以有积极的影响。进而言之，相互转化的可能性无穷无尽，个体就不应该只追求合乎自身利益的东西。与己相关的他者的福祉，更宽泛意义上的良好环境，这些都极可能构成有益于个体的善。
变化的概念跟和谐的概念密切相关。前一节说到，中国哲学家以不同的方式思考和谐：一致、着意的统一、合作、整合、秩序、稳定与平衡。当然，这些进路对整体及其内部动力机制的理解甚为悬殊。中国哲学致力理解事物间的相互影响、关联、变化，以及它们对和谐的影响。智者预知变化，也知道如何应对得宜，从而取得有益的结果。
