邻居们一本正经地随声附和。现在的布鲁日再没有比男性更罕见的了。这座城市从没遭遇过这样的匮竭……男人都消失了。结果如何呢？两个女人只有一个汉子？或者，甚至是三个对一个。可怜的弗朗德勒[1]，一个神秘的现象使它不堪重负：男性奇缺。在几十年时间里，欧洲北部的男性人数以令人忧虑的速度大大减少。许多女人不得不下决心过单身生活，或者生活在不发愿修女的修道院里。有的放弃了生育的可能，身体最强壮的操起了海格力斯 [2]的职业，打铁或者做木工，以便什么都不缺。
服饰用品店老板听出她朋友的语气里透漏出责难情绪，严肃地凝视着她。
“这是上帝所愿！”
弗朗西斯卡姥姥一阵惊颤，她怕被指控为亵渎神明，急忙纠正：
“当然，这是上帝给我们的考验！是上帝召唤我们的男子汉去参加十字军东征。他们为上帝征讨异教徒而死。是上帝让他们死在海里、征途上、林子深处。是上帝把他们杀死在劳作中。上帝先我们把他们叫回去了。他让我们忍受着没有男人的生活。”
安娜明白弗朗西斯卡姥姥讨厌上帝，她表现出的恐惧更多于崇敬。她把他描绘成掠夺者、刽子手、杀人犯。而安娜却不认为上帝是这样的，他不会像老人家所认为的那样插手其中。
“你呀，我的小安娜，”寡妇接着说，“你将过着从前的女人过的生活：有一个属于你的男人，生一大群孩子。你很幸福。再者，你的菲利普，他也不丑……是不，太太们？”
她们笑着表示同意，因为要对这样的话题表态，有的尴尬，有的兴奋，菲利普十六岁，是个典型的弗朗德勒壮小伙，结实，长长的腿，细细的腰，宽宽的肩膀，浅褐色的皮肤和啤酒花色的毛发。
戈德列芙姨妈叫嚷：
“你们知道吗，未婚夫正在街上守候他未来的妻子呢？”
“不会吧？”
