负反馈通过维持现状来发挥其平衡作用。一个简单的例子便是发动机上的调节器：当发动机加速时，调节器将逐渐降低燃料供给的速度，以保证发动机不会失控。
负反馈通常被用来“纠正”错误。当一个错误出现时，现状的改变将启动一个反馈程序，旨在纠正错误。例如，在驾车时，你开始稍微向某一个方向偏移，你的大脑就会自动应用负反馈促使你转动方向盘，以便将你引回正确的方向。而“正反馈”则会逐步放大微小的影响，它会让你转动车轮，使车子更加偏离方向。
在经济学中，亚当·斯密的“看不见的手”的概念讲述了市场具有自我调节性，总能在受到干扰后恢复平衡。这一概念就建立在市场制度中存在负反馈的观念之上。正如我们所看到的，现代复杂性理论发现，在实际情况中，事实远不是这样，复杂的经济系统是由正反馈和负反馈的错综复杂的平衡，以及偶发的连锁反应所支配的。
