负反馈通过维持现状来发挥其平衡作用。一个简单的例子便是发动机上的调节器:当发动机加速时,调节器将逐渐降低燃料供给的速度,以保证发动机不会失控。
负反馈通常被用来“纠正”错误。当一个错误出现时,现状的改变将启动一个反馈程序,旨在纠正错误。例如,在驾车时,你开始稍微向某一个方向偏移,你的大脑就会自动应用负反馈促使你转动方向盘,以便将你引回正确的方向。而“正反馈”则会逐步放大微小的影响,它会让你转动车轮,使车子更加偏离方向。
在经济学中,亚当·斯密的“看不见的手”的概念讲述了市场具有自我调节性,总能在受到干扰后恢复平衡。这一概念就建立在市场制度中存在负反馈的观念之上。正如我们所看到的,现代复杂性理论发现,在实际情况中,事实远不是这样,复杂的经济系统是由正反馈和负反馈的错综复杂的平衡,以及偶发的连锁反应所支配的。