第四元素：幸福的实践法则之二——自主
自我决断力是成长的必备要素
在此我们提出一个问题：“难道不是为了找出孩子究竟拥有哪方面的才能，才故意勉强他们去做这样那样的事情吗？”
当然寻找出孩子的才能并加以开发是非常重要的（有关这种重要性将在第三章内详细进行叙述），但才能并不是在父母的指示下勉强得来的。在一段时间内仔细观察孩子喜欢的是什么，想做的是什么，这样一来自然而然便能发现孩子的才能。
如果以寻找孩子有什么才能为借口强求孩子的话，孩子以后不会再对这件事情抱有兴趣，同时还会产生一种抗拒感。即，不是在自我意愿下决定的行动，任何的乐趣都会转变成压力。
美国罗彻斯特大学的爱德华·德西教授对于人类的行动产生的动机提出了相关的“自我决断性理论”。“自我决断性”指的是发展自由性、才能等的动机。德西教授说道：“人类有要求自由的愿望，正是因为人自身的愿望促使了行动的产生。”此外他还说道：“对于人类来说，有一种使他们满足欲望的意志，而灵活运用这种意志的过程就是自我决断性。”
自由是人类生活在这个世界上所不可缺少的最基本要求。自由意味着每个人能够选择对于他们来说什么是真正重要的，他们可以自己设定目标，为了实现这个目标自己决定各种事情。
根据自我决断性理论，人类行动的动机被分为内部动机和外部动机。外部动机是由于他人产生的动机，内部动机是源于自身所决定的动机。人们会因为内部动机而定下某个目标，接着挑战实现这个目标，通过这样的挑战实现满足自我决断的要求。
根据研究发现，成长期的孩子如果被强迫要求进行过量的学习，那么不仅不会有任何成果，还会让他们产生巨大的压力。因为大脑会自动认为学习是一种被强迫的行为。
年幼的孩子虽然承受着压力，但还是不得不根据父母的指示学习和去各种补习班。孩子的“自我决断力”已经在下降了。但孩子在成长阶段会发生变化。强迫造成的压迫感和压力会让孩子的自由受到损伤。结果孩子为了配合强加的外部动机开始慢慢产生暴力倾向，这种暴力性在学校或是与朋友相处时就会表现出来。此外，由于外部强压造成内部动机崩溃的孩子，会有一种失败主义的价值观，并过着悲观消极的生活。
哈佛大学心理学教授丹·金德伦（Dan Kindlon）以1100名父母和700名学生为对象，进行了一项研究自我决断力与成长有无关联的调查。调查结果显示，较多进行自我选择或决定自我行动的孩子，在成长过程中都会较少受到药物的诱惑或陷入忧郁症的纠缠。即，自我决断力出众的孩子，他们的生活也比较成功。
