《移动浪潮》第一次浪潮:大型电脑(1)

工业革命使人力几乎在各个领域得以延展。例如,在1700年,一个人生产1磅纱线需要花费200个小时;到1824年,这项工作只需花费80分钟,缩短了超过198个小时。我们通过使用发动机而变得更高效,我们通过使用汽车而变得更迅速,我们通过电话延展了声音。但是没有一个机器能让我们变得更聪明。算盘和计算尺历史悠久,但它们也只能让运算稍微快一点儿。你可别指望能向它们提问并得到答案。

聪明的查尔斯·巴贝奇在19世纪发明了一台机械计算机,用来制作对数和三角的数学表。但那时对它根本没有商务需求。

然而,第二次世界大战带来了对于电脑的迫切的新需求。盟军需要迅速并精确地计算炮弹的弹道以射中目标,而由于其公式极其复杂,一个数学很好的人也至少需要花费20个小时“计算”它们。因此,科学家们研发出了第一台现代电子计算机埃尼阿克(电子数字积分计算机),它只需要30秒就可以完成上述运算。颇具讽刺意味的是,它并没有对战争产生影响,因为它在广岛大爆炸三个月后才面市。但是,它直接推动了大型电脑的开发。

大型电脑是巨兽。

电子数字积分计算机的重量超过30吨,而且占地面积超过1 800平方英尺。尽管之后研发出的同类机器体积较小,但它们仍然占满整个房间,耗资上百万,而且只有高技术人才能够操作。如果你想让它帮你解决一个问题,你需要编写程序,将编码印在打孔卡上,将你的这叠打孔卡和别的打孔卡程序对准,然后花几天等候,到时候答案会从巨大的电子打字机成卷地打印出来。 而且一旦程序出现小小的纰漏,当然这种情况时有发生,你就必须重复所有步骤,然后再看你是否已经修复了错误。这样的反应速度简直比海星还慢。

最初,每一部大型电脑都是手工制作,而且各不相同。随着技术进步,UNIVAC(通用自动电子计算机)这样的电脑开始可以被复制,体积变得更小且成本更低。通用自动电子计算机的第一次民用应用是在1950年的人口普查,它将计数速度提高了2倍。而在1952年,它超越民意预测专家成功地预测了艾森豪威尔的当选。

大型电脑让我们创下前所未有的伟业,例如发射卫星和登月。但是从商务应用的角度,它们最重要的贡献在于自动化制表,消除了重复计算和记错账的可能。如果一家公司需要雇用一大群人一起完成一些费力而重复的任务,这项工作恐怕就是大型电脑所擅长的了。它们帮忙处理记账、会计、复利计算、电话单汇总、库存跟踪和薪资计划。

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