关于以物易物研究最具权威性的人类写著作，来自于剑桥大学卡罗琳·汉弗里（Caroline Humphrey）的研究。她得出的结论确凿无疑：“从来没有人描述过纯粹的以物易物经济的例子，更不用说货币从中诞生的过程；所有可得的人种学的研究都表明，从来没有存在过这样的经济模式。”
现在，所有的这些并不意味着以物易物没有存在过--或者，并不意味着斯密所说的“原始人”并没有采用过这种形式。它意味着以物易物并不像斯密所想象的那样，在村民中间广泛使用。一般而言，以物易物发生在陌生人，甚至是敌人之间。让我们从巴西的南比克瓦拉人（Nambikwara）开始。这些人似乎符合发生以物易物的全部标准：这是一个简单的社会，劳动分工还没怎么发展，人们被分成许多族群，通常每个族群最多包含100个人。如果一个族群偶然在附近发现了另一个族群做饭的灶火，他们会派出大使进行谈判，希望进行交易。如果他们的提议被接受，他们会先把族群里的女人和儿童藏在树林里，然后邀请另一个族群里的男人造访自己的营地。每个族群都有一名族长；当所有人都到齐以后，每个族长都会发表一番正式的演说，颂扬对方，贬低自己；每个人都把武器扔到一边，然后一起唱歌跳舞--尽管舞蹈是在模仿战争冲突。然后，一个族群接近另一个族群，开始交易：
如果一个人想要一件物品，他会大声称赞这件物品是多么好。如果一个人看重自己的物品，希望用它来交换更多的物品，他并不会说这件物品多么有价值，而是会说它没什么好的，以此表明他想保留它。“这把斧头不好，又旧又钝。”他会这样描述自己那把其他人想要的斧头。
双方在讨价还价的过程中都会使用愤怒的语调，直到达成一致。当买卖双方达成一致后，他们会从对方的手中把物品抢走。如果一个人用项链进行交换，交易达成后他并不会摘下项链递给对方，对方必须通过展示力量直接把项链抢走。如果交易的一方比较性急，在讨价还价结束之前就动手去抢，那么交易双方就会发生争执，通常会导致斗殴。
整个交易活动会以盛大的宴会结束，女人会从树林里出来，参加宴会。但这也容易导致出现问题，因为在音乐和酒的刺激下，有大量引诱的机会存在。有时这会带来因嫉妒而爆发的口角。在少数情况下，甚至会有人被杀。
交易只有在以物易物交易蕴涵的所有节日元素的缓冲之下，才能在原本是敌对关系的双方之间进行；但是它距离完全战争的爆发也只差毫厘。如果人种学家猜的没错，如果在交易过后有一方认为自己被占便宜了，那么将非常容易导致战争的爆发。
