杠杆化，指用借贷来扩大交易收益的手段，按照英国经济学家约翰 "斯图亚特 "穆勒（John Stuart Mill）的意思，就是可以使用更多的信用。这种模式在金融危机爆发前被不少企业和机构采用，特别是投资银行，其杠杆化的程度普遍较高。
普遍交易是：某人用自有的1万元人民币，买了一件商品，然后以1.1万元的价格将其出售给其他人，这时他净赚1000元，也就是10个百分点的收益。应该说，这桩买卖还算不错。但如果用“杠杆”操作，那么，这个有1万元人民币本金的人，就有资格到期货公司等金融机构再借99万元，于是他手中就有了100万元。那么，他就可以用这笔钱去买100个相同的商品，再以110万元的价格出售给其他人。一番交易下来，他还掉99万元的贷款本金和1万元的利息，再除去最初的1万元自有本金，那么，最后他还将净赚9万元。同样的1万元，一个可以赚9万元，一个却只能赚1000元，可见“杠杆”能够将一笔不错的买卖打造成超凡的交易。
随着同类手法的生意越来越多，生意人所获得的收益也越来越高，他们将会获得的信用也自然越来越多。获得更多信用的结果是，他们可以动用更多的杠杆。炒期货、外汇的人对这种玩法一定不陌生，保证金制度就是一种典型的杠杆化操作。
事实上，华尔街的银行也是这么赚钱的。华尔街的许多投资银行为了赚取暴利，往往会采用20甚至30倍的杠杆率予以操作。假设华尔街某家银行自身的资产为10亿美元，按照30倍杠杆的标准，这家银行可动用的资金就高达300亿美元。假如其投资收益率（rate of return on investment）为5%，那么这家银行就可获得15亿美元的投资收益。这笔收益相对于其自身资产而言，是足足150%的暴利。华尔街就是靠这种方法，做了许多大生意，还掉本金后，他们都赚得盘满钵满。
当经济持续繁荣、资本市场亦全面向好时，这种模式带来的高收益，往往会使人们忽视了它的高风险的存在。一旦经济走向出现转折，资本市场开始走下坡路时，杠杆效应的负面作用也就开始全面凸显了，其风险性将于短时间内被快速放大。对于那些过度使用杠杆的个人、企业和机构来说，资产价格的上涨可以使它们轻松获得超额收益；资产价格下跌，其亏损也会被相应放大，有时甚至超过自有资本，从而导致其迅速破产倒闭。仍以上文的银行为例：当资本市场向坏，投资出现亏损，假定其亏损率同样为5%，那么这家银行的亏损额也将高达15亿美元。可这家银行的自有资本才10亿美元，也就是说，这家银行不仅赔光了自己的全部身家，还倒欠了5亿美元及因此而产生的高额利息。
