早在1759年，经济学创始人、哲学家亚当·斯密就对“同情”一词进行了深刻的论述。他认为，有意识思维是这样一种思维方式：我们可以站在他人的角度思考，因此在感觉上也跟他人一样。他说：“当我们的兄弟在接受拷问时……通过想象，自己似乎也忍受着所有同样的痛苦。我们似乎进入了他的身体，在一定程度上同他成为一个人，因而形成了关于他的感觉的某些想法，甚至体会到一些虽然程度较轻，但并非完全不同的感受。”
但是，情绪的传播远非只是模仿他人的面部表情，或者站在他人的角度去体会他人的感受那么简单。实际上，存在一个非常原始的、不够精细的情绪传染过程，这就是本能上的同理心（instinctive empathy）。人们模仿别人的面部表情，这样做的直接结果就是，自己的感觉也和别人差不多了。由于信号的传输路径是从面部的肌肉到大脑，而不是像通常那样从大脑到肌肉，所以人们称之为“情感传入”或面部反馈理论。面部表情对人的情绪有很大影响。例如，电话接线员在工作时要面带微笑，尽管电话线另一端的人看不到他们。这一理论也很好地解释了为什么微笑能治愈心伤。
同理心
同理心是站在对方立场设身处地思考的一种方式。采用这种方式，人们能够在人际交往过程中体会他人的情绪和想法、理解他人的立场和感受，并站在他人的角度思考和处理问题。从生物学的角度来看，导致情绪传染或行为传染的是人脑中的“镜像神经系统”。尽管我们只是看到别人在做动作，但我们的大脑也会做动作，就好像正在亲身经历一样。如果你见过观看比赛的超级赛车迷，你就一定明白我们在说什么：他看到选手的失误会痛苦不堪，并试图将自己的开车动作传递给赛场上的选手。看到运动员在跑、跳、踢的时候，不仅我们的视觉皮层被激活了，大脑中负责控制“看到了什么”的这一部分也被激活了，而且大脑中与跑、跳、踢相对应的部分也将被激活，就好像我们自己正在做这些动作一样。
大连接实践
在一个关于情绪传染的试验中，被试要听一些没有文字对白却能传递出情绪反应的录音。情绪反应分两类，一种是积极情绪，如娱乐活动或欢呼胜利；另一种是消极情绪，如害怕和厌恶。研究人员将被试放进磁共振成像（MRI）设备，检测被试大脑的反应。被试被告知，不要对听到的声音做出反应。尽管看上去，被试没有对这些声音做出反应，但MRI结果却显示，这些声音还是刺激了其大脑中控制相应面部表情的部分。如此看来，我们总是试图站在他人的角度，思他人所思，行他人所行。
