按钮网络，社会网络连接的复杂模式
因此，从最基本的意义上看，社会网络是一个有组织的人的群体，这个群体由两个要素构成：一个要素是人，另一个要素是人与人之间的连接关系。与水桶队列、电话树、军队组织不同，自然形成的社会网络往往都不是由高层领导强行组建的。真正的、日常的社会网络的有机形成，源于人们的一种自然倾向：寻找和结识或多或少的朋友，拥有或多或少的家人，在知名的或不知名的场所工作。
在图1—2中，我们画出了一所美国大学里同住一个宿舍楼的105个学生之间的朋友连接关系的网络示意图。平均来说，每个学生跟6个关系密切的朋友相连接，但有的学生只有一个朋友，有的学生却有很多朋友；有的学生通过朋友或朋友的朋友在网络中建立了更多的连接关系，与其他学生相比，他们在网络上镶嵌得更好。
事实上，专门设计的网络可视化软件可以将有很多相互连接关系的人放在中间，而将相互连接关系少的人放在外围，这样有助于我们看清每个人在网络中的位置。当你的朋友和家人与其他人有很多相互连接关系时，你跟整个社会网络的连接程度就会增强。我们称之为有更好的“中心性”，因为相互连接关系多的朋友将你从社会网络的外围移向中心。测量你的中心性时，我们不但要计算你的朋友及其他连接的数量，还要计算你朋友的朋友，及你朋友的朋友的朋友等。在水桶队列中，每个人都觉得自己的位置跟别人的相比没什么不同：左边有一个人，他将水桶传给我；右边有一个人，我将水桶传给他——跟我在队列中的位置没有关系。但在社会网络中，人们所处的位置是截然不同的。
网络的“形状”是网络的一个基本属性，也称为网络结构或拓扑。形状的可视化（或称“表现”）方式多种多样，但不管怎样对这一网络进行可视化，决定这一形状的实际连接模式都是一样的。
设想地板上有500个按钮和2 000根绳子，我们可以用这些绳子将按钮连接起来。再设想我们随机选取两个按钮，并用一根绳子将它们连接起来。然后，我们重复这一过程直到所有的绳子都用完。最后，有些按钮连接了很多绳子，另外一些按钮可能一次都没有被选上，也就没有一根绳子将其与另一个按钮连接上。也许，有些按钮群是彼此相连的，但与另外一些按钮群是分开的。
