契丹皇帝耶律阿保机亲率30万契丹骑兵，冲破晋国北部边陲渝关，南下直奔幽州（北京）。驻守幽州的是晋国资格最老的老将军周德威，此次契丹人能够突破渝关，纯属是周德威轻敌大意造成的。自从他驻守幽州之后，掌管北线边防，他认为单凭自己常胜不败的威名，就足以震慑住契丹人的贼胆，而无需过度投入边防军备。因此他搞了一些精兵简政的措施，减少了在渝关的驻军，原有的优惠政策也取消了，导致军心涣散，战斗力直线下降，结果让耶律阿保机钻了空子。
契丹人如神兵突降，一阵风似的来到了幽州的大门口，周德威这才赶紧出兵前去抵挡，但是刚交上手就明显感到实力的差距。如果说契丹人是纯种的草原狼，那么，被汉民族长期同化的沙陀人，就只能划归到狼狗的级别了。为了保全队伍，周德威不得不下令撤军，这样就被契丹人一路追杀，狼狈地逃回了幽州，他一面关门死守，一面派人向李存勖报信。
周老将军的失利，让李存勖感到压力很大，他不敢怠慢，立即取消了对梁国的一切军事行动，全力以赴应对契丹人。
虽然幽州形势紧迫，但耶律阿保机只是试探性地攻打一下，历来契丹人扫荡中原都不过是为了打劫财富，而并不是为了真正占领中原，因为大多数契丹贵族都认为，在那种没有草原用以放牧牛羊的地方，日子简直没法过。
李存勖从不认为他有扫平契丹的可能，他现在想的，只是尽快把契丹人赶走。正当他摸不清契丹军队到底有多少人的时候，周德威派人来报告说，契丹军只有30万，而且携带的粮草补给并不多，他们是一边打一边抢，现在正忙着四处打劫呢。这样倒好，都四处去打劫，兵力就无法集中，这就好对付多了。李存勖有了信心，立即派出以李嗣源为首的三位大将，沿着不易察觉的山路向幽州方向急进。
当两军相距只有60里的时候，耶律阿保机才发现晋军的来到，慌忙领兵迎敌，但是四下里打劫的军兵还没有及时撤回，撤回的又一心恋着已经到手的财宝，作战上根本就不那么投入。契丹人向来奉行打得过就打，打不过就跑的原则，本来也没打算跟谁玩命，于是顷刻间即作鸟兽散，李存勖也没追赶。
周德威英明一世，却因骄傲致使威风扫地，这次栽在契丹人手上，使李存勖对他的印象大打折扣。从此以后，李存勖就不再相信周德威的即使完全正确的建议。这正是李存勖最不可救药的死穴，他总是孤立、静止、片面地看待问题，把那些偶然事件看做是具有代表性的、不变的定数，哲学家管这个叫做“形而上学”。
冯道把李存勖的做法看在眼里，不免暗自摇头，他在著作《荣枯鉴》中指出：智不拒贤，明不远恶，善恶咸用也……贵以识人者贵，贱以养奸者贱。也就是说，明智的人不会拒绝贤者，聪明的人也不会绝对地远离恶人，不论善恶都能够任用自如……善于识人者必将获得富贵，姑息养奸者终将落得最低贱的下场。周德威一时有错，但绝不可算作恶人，李存勖却对此耿耿于怀，而他到后期宠信太监疏远武将，又是源于对张承业的信任，可是一个太监忠心并不代表着所有的太监都忠心。没办法，无论说李存勖是受其受教育程度，还是受他的人格特质所限，他在这个问题上都没法再进步了。人非圣贤，孰能无过？谁也无法保证自己一生都没有任何过失，为何不能原谅别人一次，岂不知给别人机会就是给自己机会吗？
