《动物精神》第三章 腐败和欺诈:经济运行的阴暗面引发衰退(4)

美国最近三次衰退中的腐败案例

美国最近三次经济衰退分别是1990年7月至1991年3月的衰退、2001年3月至2001年11月的衰退以及自2007年12月开始的经济衰退。这三次衰退都牵扯到了腐败丑闻,而且腐败丑闻还加剧了衰退的严重程度。因此,让我们逐个案例地分析腐败及腐败的小伙计-欺诈在这三次衰退中所起的作用。从这些案例可以看到,不管在哪里,腐败在衰退中都起到了一定的助推作用。实际上,在我们看来,美国的腐败问题要比一般国家少得多。

腐败丑闻总是相当复杂的,但也是相当简单的。说复杂,是因为参与人总是设法用复杂的手段来掩盖他们的违规之举;说简单,是因为它们总是违背一些基本的、有关合理合法挣钱的会计原则。

储贷协会和1991年的衰退

所有的上市公司实际上都在从事管理他人钱财的工作,因此,公司管理人员总是有机会中饱私囊,然后逃之夭夭。但是,这种机会的大小是不一样的。当机会大时,我们就能观察到它给整个经济带来的后果。储贷协会危机就是这样一个例子,虽然它不一定是导致1990~1991年美国经济衰退的主要原因(第一次伊拉克战争前后的油价高涨可能是更为重要的一个因素),但也是诱因之一。

在美国,储贷协会像银行一样主要提供抵押贷款。1982年的《高恩-圣杰曼储蓄机构法》对储贷协会放松监管之后,储贷危机开始显现。该法律允许储贷协会大肆发放贷款,同时让政府为储贷协会吸纳的存款作担保。如果有人发放有问题的贷款,灾难就不可避免。放松监管为腐败创造了机会,某些储贷协会很快就抓住了这个机会,它们发放了许多不良贷款,随后破产。由此引发的危机最终导致重组信托公司的创建,该公司成立于1989年8月,专门处理破产的储贷协会。

会计造假的可能性总是存在,因为低资本金企业的所有者或管理人员发现,通过私下交易抽走资金,比继续经营、生产人们所需要的某种产品或提供服务更加有利可图。储贷协会就是一个特别容易滋生会计造假的对象,因为政府把自己搞成了替罪羊。由于政府发起成立了存款保险,储贷协会的债权人(即存款人)无须关心这些机构的信誉。如果出了什么问题,政府会背黑锅。政府也确实背了高达1400亿美元的黑锅。

20世纪80年代,此类勾当拥有了风行的条件。原因相当简单,储贷协会在80年代以固定利率发放了大量抵押贷款。但是,当时的通货膨胀率在上升,而且随着通货膨胀率的上升,利率也普遍上升了。这意味着,获得资金的成本已经高出储贷协会从抵押贷款中获得的收益。若使用正确的会计准则,这些储贷协会就会破产。

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