他的诗，和他的散文的作风很不相同。他在散文方面的主张，是要由艰深的骈俪回复到平易的“古文”的，他打的旗帜是“复归自然”的一类。但他的诗的作风却不相同了，虽然同样的持着反对浓艳与对偶的态度，却有意的要求险，求深，求不平凡。而他的才情的弘灏，又足以肆应不穷。其结果，便树立了诗坛上的一个奇帜，一个独创出来的奇帜。故他的散文是扬雄、班固、《左传》、《史记》等等的模拟，他的诗却是一个创作，一个崭新的创作，他在诗一方面的成就，是要比他的散文为高明的。《唐书》谓他“为诗豪放，不避粗险，格之变，亦自愈始焉”。《岁寒堂诗话》说：“柳柳州诗，字字如珠玉，精则精矣，然不若退之变态百出也。使退之收敛而为子厚则易，使子厚开拓而为退之则难矣。意味可学，而才气则不可及也。”这评语颇为公允。他为了才气的纵横，故于长诗最为擅长，像《南山诗》是最著名的。他在其中连用五十几个“或”字，以形容崖石的奇态，其想像的奔驰，是远较汉赋的仅以堆字为工者不同的：
或连若相从，或蹙若相斗。或妥若弭伏，或竦若惊雊。
或散若瓦解，或赴若辐凑。或翩若船游，或决若马骤。
或背若相恶，或向若相佑。或乱若抽笋，或嵲若注灸。
或错若绘画，或缭若篆籀。或罗若星离，或蓊若云逗。
或浮若波涛，或碎若锄耨。
或如贲育伦，赌胜勇前购。先强势已出，后钝嗔■■。
或如帝王尊，丛集朝贱幼。虽亲不亵狎，虽远不悖谬。
或如临食案，肴核纷饤饾。又如游九原，坟墓包椁柩。
或累若盆罂，或揭若■豆。或覆若曝鳖，或颓若寝兽。……
差不多把一切有生无生之物，捕捉进来当作形容的工具的了。又像《嗟哉董生行》：“寿州属县有安丰，唐贞元时县人董生召南，隐居行义于其中……嗟哉，董生朝出耕，夜归读古人书，尽日不得息，或山而樵，或水而渔”，其句法是那样的特异与不平常!难怪沈括要说“韩退之诗乃押韵之文耳”了。在短诗方面，比较不容易施展这种非常的手段，但他也喜用奇字，发奇论，像《答孟郊》：“名声暂膻腥，肠肚镇煎炒。古心虽自鞭，世路终难拗。弱拒喜张臂，猛拿闲缩爪。见倒谁肯扶？从嗔我须咬。”又像《晚寄张十八助教周郎博士》：“日薄风景旷，出归偃前檐。晴云如擘絮，新月似磨镰。”但他所刻意求工者，究竟还在长诗方面，他的许多长诗，差不多个个字都现出斧凿锤打的痕迹来，一句句也都是有刺有角的。令人读之，如临万丈削壁，如走危岩险径，毛发森然，汗津津然出，不敢一刻放松，不敢一步走错，却自有一个特殊的刺激与趣味。这是他的成功!
