多年来，心理学家和教育家们都把智商（IQ）看成是决定成功的重要因素。事实上，越来越多的研究表明，虽然在多数情况下，智商是决定人们成功的一个重要原因，但层出不穷的反例却让人们迷惑不解。为什么班里成绩最好的学生往往并不是最成功的人？为什么在学术能力评估测试中表现平平的学生会在大学里表现出色，并在今后的职业生涯中取得重大的成就？
这与我们选择评测智力所用的数据有部分关系。现在，研究者们普遍认为，在影响人们成功的要素中，智商只占20%左右的比例。因此，当我们把智商当成唯一的要素来预测一个人将来是否会成功时，错误就不可避免了。
最近，人们对情商的研究使得对成功的预测会更加准确一些。“情商”一词的发明者是耶鲁大学的心理学家约翰·莫厄尔（John Mower），而普及者是丹尼尔·戈尔曼（Daniel Goleman），他们都展示了除智商以外影响人们成功的其他很多性格因素。戈尔曼说：“当我们预测人们的成功时，用IQ和标准成绩来衡量的智商实际上比心理和情感因素所起的作用要小，对人们成功起更大作用的也许是性格。”戈尔曼所说的性格，也可以被称作“对责任的感知”。事实上，责任感也许是情商的核心元素。
情商包括自觉、控制感情、持久力和激励自己的能力。它还包括对环境的感知力、对他人情感的感受力和熟练应付社会的能力。情商的很大一部分力量来自于自觉和控制感情（或是情绪化行为）的能力，有自觉意识的人通常更善于控制他们的感情。如果我们知道自己发怒了，至少我们能决定是自己处理还是把愤怒展示出来。如果我们对自己的感情根本没有知觉，也许就会不受约束，任由情感自我发展。
自觉是责任感的核心要素。一个行为上具有责任感的人首先会清楚自己的处境和感觉，然后施展自己的能力控制自己的反应。
自控能力是一项关键的领导技巧。一般说来，领导者总是比被领导的人更能够为一个持续时间长的目标进行计划和工作。他们有能力规划出一个愿景目标，而他们对目标的执着会使他们向着这个目标努力工作。
目标设立和行为控制的能力在一个人的幼年时期就有了，它们是成功的一个关键要素。在斯坦福大学20世纪60年代作的一项研究中，一群孩子被告知：“如果你们能等到我回来，就能得到两颗软糖；如果你们不愿意等，你们随时都能够得到一颗糖。”然后，孩子们被留在一间屋子里，桌子上面放着充满诱惑力的糖果。有些孩子受不了诱惑，就拿了糖吃，而大约2/3的孩子把注意力放在即将得到的两颗糖上。他们努力地去抵抗诱惑 闭上眼睛、用手捂上嘴巴、紧闭双唇或者把手放在背后。有些孩子坚持了15~20分钟，等研究者回来后，得到了两颗软糖。更重要的是，他们展示了一种获得成功的能力。
12~14年后，据研究人员的跟踪研究发现，那些得到两颗糖的孩子比那些抵御不了诱惑的孩子更成功、更有效率、有更高的自我认同感，而且能够更好地应付生活中的变化。
他们在压力下表现得更好、更负责任、更自强，也更值得信赖。他们那些不太有耐心的朋友，即吃了一颗软糖的朋友，出现了更多的问题，而且身上不具备前者那些良好的品质。他们更容易焦虑、固执而且缺乏决断力。
乐观主义的关键作用
与责任感相关、决定成功的另一个重要因素是乐观主义。宾夕法尼亚大学心理学教授马丁·塞利格曼（Martin Seligman）通过自己设计的一种仪器测量发现，乐观主义是决定人们在学校、运动场和某项特定工作上能获得多大成功的一个重要因素。他通过“乐观测试”成功地预测了推销员的成败。塞利格曼发现，当遭遇失败时，乐观的推销员大多将这一失败归因于他们能够控制的因素上，而不是将其推卸到某些天生难以克服的弱点上。乐观主义在很大程度上源自于人控制周围环境的力量、对自己影响事情发展变化的信心以及对自己生活的信心。
