随着业务的扩大，小秦渐渐觉得分身乏术，于是萌生了寻找一个合作伙伴的想法。但他没有从熟悉的工程队中找人，而是找到一位从小一起长大的同学小胖入伙。小胖此前在商业街上开杂货铺，手头略有点闲钱，但此前对路桥建设一无所知。但小秦说：“除了同学，我不知道还能相信谁。”他们的分工是小秦负责拉项目，小胖负责原材料采购和监督工程队施工。两人前期的磨合持续了一段时间，偶有小错，并无大碍。很快，两人的合作渐入佳境，不仅中标了本市周边的多条公路，甚至在周边几个城市也得到几个项目。由于多数是政府重点项目，利润比较高，回款也快，几乎没什么风险。不到一年工夫，小秦在该市一个高档小区买了一套房子，又买了一辆好车。在外人眼里，小秦尽管正式职业还是司机，但已然是一名成功人士了。
然而，小秦的内心却是苦恼的。他笑得更少了，脾气也开始变得有些古怪。他本人很少说什么，倒是小胖一到聚会的时候就长吁短叹：“每次请市里的领导吃饭，我们哪里是请客啊，也就是陪在末座，听被请的领导跟下属们侃天说地，自己大气也不敢出。等到领导们酒足饭饱，悄悄把账结了，送领导们分别回家。领导若能给个笑脸、说句好话已然是烧了高香，有时候一个晚上领导连正眼也不看一眼。每到过年过节，就是我们最痛苦的时候。挖空心思想着怎么给领导送礼，怎么选最恰当的礼物，每个人送多少，谁多谁少，别送重样，别犯忌讳。若是赶上领导们家里婚丧嫁娶，又更麻烦，送少了领导记不住，送多了自己赔不起。不送？领导一辈子都忘不了你！”
更严重的是，小秦和老同学、老朋友之间的关系逐渐恶化了。同一座城市里一起长大的老同学有十多位，自小秦做了生意有了钱后，有来要借钱的，有来要打工的，有要求入伙的，也有要求提供原材料的。开始时小秦对此还觉得比较为难，后来一横心，一概不理。有个从前关系不错的老同学要给他的项目卖黄土（垫路基的材料），小秦故意压了个极低的价格，两人从此掰了。同学聚会时，每有同学跟小秦聊天，他说话时都犹犹豫豫十分迟疑的样子，渐渐地，除小胖外，其他的同学都与小秦生分了。
危机之时
天有不测风云。省里突然宣布要对小秦所在的城市与几个周边城市重新划分行政区县。原市政府机关要重新组建，所有公务员的工作重新分配，而小秦这样的非正式在编人员一律下岗。这在当地不啻一场巨大的地震。
对于小秦来说，首先是正式的工作没了。何主任将调离现在的重工办主任岗位已确定无疑，但在一片交接的兵荒马乱中，何的新岗位久久不能确定，小秦的靠山再不稳固。更为严重的打击是：省里宣布，行政区划变动的过渡期内，所有政府项目一律冻结，此前未支付的货款、工程款暂停支付，等新的管理体系建好后再予统一解决。
