光绪十年五月，张佩纶抵马尾军港。恰此时慈禧太后命两江总督曾国荃赴沪与法国谈判。张佩纶据此以为对侵略者可以用信义感动，遂向法舰统帅孤拔保证绝不失君子风度，“战即约期，不行诡道”。
马尾惨败，清廷追究战败罪责，张佩纶平日言行在朝树敌甚多，众人借此不择手段加以报复。张佩纶遂被发配察哈尔察罕陀罗海。
1888年，张佩纶充军回京后，李鸿章因赏识其才华，将长女李菊藕嫁与他做了填房。
“务山兄。”张佩纶淡淡笑着寒暄几句，问道，“这阵子衙门情况还好吧？”“制台这几日都没议事了，小弟方进去面没见便给挡了回来。”周馥说着扫了眼四下，压低嗓门道，“幼樵兄敢情还不晓得吧？朝鲜发生叛乱，请求我朝发兵呢。”“此事在下已有耳闻。”张佩纶若有所思价点点头，“不知制台大人什么意思？”
“制台就因这犯难呢。依本官意思，这有甚犯难的？上头让派则派，不让派则罢。”周馥唾沫星四溅，“不过这话说回来，还是派的好，如此便可向上边伸手呀。这些年甭说上边拨银子过来，就咱这的底都让翻好几遍了，再不想法弄些银子，以后咱这日子可怎生过？”
“制台远虑，非你我所能及的。”张佩纶腮边肌肉不易察觉地跳动了下，不冷不热地道了句便不再言语，心中厌恶之感却是陡然而生，眼见吃食还未上来，犹豫了下与周馥拱手告别便踱了出去。
李鸿章确是犯难。此刻，也许是他这大半辈子最为难熬的时刻。从内心深处讲他想出兵，想好好泄泄这么多年堆积在胸中的郁闷，没有大清国，便没有他李鸿章，这简单的道理他还是明白的。然而，他又怕出兵，别人许不明白，但他心中却清清楚楚，北洋海军自正式建军，便没有再增添任何舰只，而且此后又停止了购买枪炮弹药，海防经费皆被慈禧太后挪用修了颐和园。这可是他多年苦心经营换来的，他怕……
“制台大人。”盛宣怀轻手轻脚进来，望眼兀自伫立窗前怔怔出神的李鸿章，低声唤道。李鸿章动也不动，已是半苍的眉毛紧皱成“八”字，两眼怅然地望着窗外，仿佛要穿透那层层雨幕一般，良晌，方翕动着嘴唇问道：“上边还没有讯儿过来吧？”
“回大人话，还没有。”盛宣怀犹豫盏茶工夫，小心道，“中堂可是还没定下心思？”李鸿章轻轻点了点头，没有吱声。盛宣怀咬嘴唇复道，“卑职意思，还是尽早定了心思好些，不然等上边旨意下来，一切可就都晚了。”
“嗯。”
