第二年（661年），铁勒族中最强大的回纥部落（瀚海都督府）大首领婆闰去世。婆闰是苏定方西征阿史那贺鲁时的副帅，无疑他与大唐的关系相当友好。婆闰去世后，其侄儿比粟毒当上回纥大首领，他与婆闰所持的立场完全不同，回纥走上与大唐帝国对抗的道路。
比粟毒暗中串通同罗部落以及仆骨部落，共同发兵，南下侵犯大唐本土。
唐高宗此时才翻然省悟，这十二年来，他东征西讨，使帝国声威远扬，然而危机却发生在北方。这是意料之外，却是情理之中，正是帝国的东征西讨，给北方铁勒诸部落有机可乘。
在去年远征铁勒四部落中三战三捷的左武卫大将军郑仁泰仍然被指定为远征军统帅，出任铁勒道行军大总管，燕然都护刘审礼、左武卫将军薛仁贵为副帅；鸿胪卿萧嗣业为仙萼道行军总管，右屯卫将军孙仁师为其副手。
唐帝国北征的消息一传出，铁勒诸部落大为惊骇。包括回纥、仆骨、浑、拔野古、同罗、思结、契苾、拔悉密、多滥葛在内的九大部落，即铁勒九姓，全部反叛，齐心协力，对抗大唐远征军，共纠集了十余万的兵力，这绝对不是一个小数目。
龙朔二年（662年）三月，远征军进抵天山（此天山非西北之天山，乃是现蒙古杭爱山），铁勒九部十万大军严阵以待，准备与唐军决一死战。
北方在三月和风中洋溢着晚春的气息，此时天山脚下已是绿草茵茵，天上白云飘飘，对于游牧民族来说，这是个好季节，可是对于铁勒九姓的骑兵们来说，这是个灾难的季节。
看来铁勒人还是采取比较传统的作战方式，他们派出几十名勇士，前来叫阵，向唐军挑战。这种挑战的方法，在春秋战国时代也经常使用，挑战胜利的一方，在士气、心理上将会有压倒性的优势。
敌人前来叫阵，倘若不应战，岂不是灭了自己的威风，长了他人的士气？远征军副统帅薛仁贵浑身是胆、智勇双全，他一拍大腿道：“来得好，老子正好去会会他们。”说罢拉来自己的战马，将箭袋往马背上一搭，翻身上马，奔出营外。
铁勒勇士这次将看到真正的高手。
这里先插一个小故事。
在大军出发之前，唐高宗在内殿盛情宴请了薛仁贵等将领一行人，酒过三巡，唐高宗兴致很高，对薛仁贵说：“爱卿你箭法高超，我听说古代善射者曾经射穿七层坚甲，你就试试吧，看能不能射穿五层。”
唐高宗所说的古代善射者，是春秋时期楚国最出色的两位射手，潘党与养由基。在晋楚鄢陵之战前，潘党与养由基进行了一场巅峰对决，潘党先出手，射穿七层坚甲，养由基沉着冷静，也同样一箭洞穿七层坚甲。虽然两人在这次比赛中平分秋色，但是养由基的知名度要比潘党大得多，他的名字几乎成了神射手的代名词，可称之为箭神。中国人有迷信古人的传统，所以唐高宗知道薛仁贵骁勇，却总以为赶不上古代名将养由基，故而说出来的话，未免伤着了薛仁贵的自尊心。
