序
这是一部关于大唐帝国开拓进取的历史。
在中国历史长河里，汉、唐是两座巍巍高山，这两个朝代在许多方面是很相近的：政治相对开明，汉有文景之治、明章之治，唐有贞观之治、开元盛世；对外战争均取得赫赫战功，汉代开拓西域、西南，击破匈奴，唐代经略中亚，两灭突厥；以农耕文明为主的中原政权在历史上多次遭受北方游牧民族政权的强有力挑战，只有在汉唐时代才有过绝对的军事优势。汉如乳虎啸谷，百兽震惶；唐如赫日当中，烈焰灼人。
强汉与盛唐，哪个朝代更伟大呢？这是很难比较的。汉代前后四百余年，其超级强国的地位，自始至终未受到动摇，王夫之曾经这样评说道：“国恒以弱丧，而汉独以强亡。”相比之下，唐王朝的寿命要短得多，前后二百八十九年。“安史之乱”是唐王朝盛衰的分水岭，唐代真正强盛的时间只有一百多年，这是比不上汉代的。然而，唐帝国面临的对手之强，远甚于汉时，无论是北突厥、西突厥、吐蕃或阿拉伯帝国，均是超一流的对手，故而其武功之取得，较汉代尤显艰难。
大唐帝国的开国皇帝是李渊，然而其恢弘格局的奠基者实际上是唐太宗李世民。他集仁君、明君、雄君于一身，他的伟大之处，在于给大国安上一颗雄心。从唐王朝初创的那天起，便受到北方突厥的严重威胁，甚至一度委曲求全。唐太宗即位时，北突厥兵临城下，震动帝都，以李世民之雄才，尚且不得不签城下之盟。知耻而后勇，励精图治的唐太宗仅仅用了三年的时间便彻底击破北突厥，俘其可汗，这堪称中国历史上最不可思议的奇迹。对比汉匈战争，以汉之强，仍耗费百余年才降服强敌，唐王朝之霸气，由是可窥一斑。灭北突厥不过是唐初扩张的起点，在之后的二十年里，唐太宗武功之盛，在中国历史上殆可称为前无古人，后乏来者。继消灭北突厥后，唐帝国又扫平北方强国薛延陀，廓清漠北，北疆边患不复存在，历史学家岑仲勉评曰：“声威之北及，想蒙古时代尚比太宗为逊色。”打通西域是唐太宗的第二个战略方向，这是丝绸之路的必经通道，征吐谷浑、攻高昌、伐龟兹、战西突厥都是这一战略的组成部分。唐太宗时代，唯一没有打赢的战争是征高丽之战，这场战争的失利，恰恰是因为皇帝亲征。为顾及皇帝的安全，唐朝军队放弃了大纵深的战略，转而采取逐城逐地的争夺，速决战最后成了持久战，这种战略对于劳师远征的一方是相当不利的。
凭借唐太宗奠定的坚实基业以及遗留下的政治资本，唐高宗时代仍然延续扩张势头。在平百济之战中，中国与日本第一次正面交锋，唐朝海军大破日本海军，取得白江口海战的胜利。唐太宗生前未能打败的高丽，也在唐高宗时被征服。在中亚战场，西突厥汗国在唐朝军队的打击下解体，大唐的势力深入中亚，直抵伊朗高原，这也是帝国声势最盛的时代。然而盛极必衰也是自然规律，在唐高宗统治的后期，青藏高原上的吐蕃政权在论钦陵的执政下崛起，大非川之败标志着大唐帝国开始走下坡路；北突厥复国则令唐政权北疆再陷危局，帝国的第一期扩张也宣告终结。
武则天是中国历史上的一代女皇，从个人奋斗的角度来看，她是个成功者，但从国家的角度来看，她的统治能力似乎被远远高估了。她的统治并不始自称帝，而是在唐高宗后期便已主持政局，而唐帝国正是从这个时候开始走向熊途。武则天时代，太宗、高宗时的对外战争成果损失大半，帝国不仅失去昔日的威风，边疆也屡屡告急：北方突厥的入侵，契丹的叛乱，吐蕃的进攻，等等。不过女皇还是小心翼翼地驾驶着帝国航母，没有令它触礁沉没，尽管外壳受损严重，整个船体却还未倾覆。
