在打下田家镇、半壁山等军事要地后，曾国藩的信心又一次达到了顶峰，太平军也就这么回事，拿下九江小菜一碟。九江可是长江上的咽喉，它是保卫天京的西大门，战略地位双方心知肚明，洪秀全派石达开增援九江，一场恶战在所难免。
咸丰四年十二月，湘军开到了九江，太平军也严阵以待。打了二十多天，九江依然在太平军手里，湘军伤亡不小。这样的持久战打下去，对于曾国藩来说只会越来越失望，他决定找到突破口。湖口这个地方进入了曾国藩的视野，湘军水师厉害，把湖口拿下就可以东进，迫使九江守军出城，那时候再做决战。曾国藩把水师拉到了湖口的鄱阳湖外，而石达开也看出了他的企图，他决定玩点儿小花招儿。曾国藩亲带水师和太平军交上了火，太平军且战且退，退进了鄱阳湖里。湘军的前锋小船也跟着进去了。
可没想到，太平军一下子把湖面封锁了，水师被分割成两部分，这下情况危急了。曾国藩知道这样下去，靖港之败又将上演，不管他多着急，但战局还是没有改变。湘军舰船被烧大半，连曾国藩的坐船都被太平军俘获，曾国藩本人只好移到别的船上。这下曾国藩损失大了，除了死了这么多湘勇，连坐船上咸丰帝赐给他的黄马褂、自己的日记一系列拿钱买不来的东西，都被太平军一锅端了。
曾国藩又一次绝望了，刚牛了一阵，没想到这次败得更彻底，他又一次想到自杀。跳江被人救了上来，回到军营又想去和太平军拼命被人拉回来了。曾国藩的一而再再而三地寻死，怎么看都有点儿表演的成分，只是有人觉得是作秀，有人觉得是真情流露，但无论如何，现在的曾国藩就像抑郁症患者一样，脑子里全乱了。咸丰帝还在那里等汇报呢，曾国藩强打精神把军情汇报给了他。可能是攻克武汉的功劳太大的缘故吧，咸丰帝并没有过多的责怪曾国藩，只是让他重新振作精神，以图再战。而曾国藩很清楚，这次大败可是伤筋动骨了，一般人还要休息一百天呢，何况是一支军队，他想躲躲了。
