一次，李文安和家人闲聊，说家里养的金鱼产子特别多，应该会有更多的孩子和学生能考取秀才，大家就掐手算算看谁能当上秀才。算来算去，觉得大儿子李瀚章希望很大。可到了第二天，鱼缸里的金鱼全死了，追查下来竟然是李鸿章干的。父亲就问他为什么要把金鱼全弄死。结果你猜李鸿章怎么回答的？——“别人都能当秀才，为什么独独我不能当，所以金鱼不可留。”十来岁的李鸿章偷听了大人的谈话，自己没有被列入大人的名单，他非常气愤，就把金鱼弄死了。
从这件事情上，可以看出李鸿章性格孤傲，做事有些手腕。不过，父亲并没有责怪他，反而觉得他是个可造之材，开始着力培养他。和少时曾国藩相同的是，李鸿章并没有因为自己的性格而目空一切，他仍旧孜孜不倦地苦读。不过有一点儿李鸿章是无法和曾国藩相比的，李鸿章对于做学问只限于读，而并不像曾国藩那样研究，可以说曾国藩之所以成为理学大师，与他少年时期的刻苦用功有着很大的关系，逐渐领悟到了理学的精髓，从而为日后奠定了良好的基础。反观李鸿章，他只处在为学习而学习的阶段，和现在大多数的学生一样，只学习知识，而不懂得总结知识，泛泛地把知识作为一种负担，而不是从知识里获取真理，这就造成了李鸿章不会成为另外一位理学大师的原因。但不管怎么说，李鸿章还是在学海里努力地畅游着，期间他还跟随不少老师学习，学业突飞猛进。道光二十年（1840年）十七岁就考取了秀才。而他作的一首七言诗酣畅淋漓地表达出他的少年得志、理想宏远。
蹉跎往事付东流，弹指光阴二十秋。
青眼时邀名士赏，赤心聊为故人酬。
胸中自命真千古，世外浮沉只一鸥。
久愧蓬莱仙岛客，簪花多在少年头。
这时的李文安已经在京做了官员，这给李鸿章的全家带来了无尽的荣光，也激励着李鸿章奋发图强。从“农二代”到“官二代”，可能李鸿章并没有意识到这与科举有多深的联系，但科举这一关是他一定要过的。道光二十三年（1843年）李鸿章被庐州府学选为优贡，父亲就让他来北京，准备乡试。李鸿章踏上了北去的旅途，这是他第一次离开家乡，而就是这次他的人生发生了重大的变化，因为他认识了一个人—曾国藩，一个真正改变他一生的人。
