提到曾国藩参加科举考试，不得不提到两个人，这两个人的角色一个是帮助曾国藩的，另一个是曾国藩帮助的。帮助曾国藩的人就是穆彰阿。穆彰阿，字鹤舫，号子朴，正宗满洲镶蓝旗人，曾任各部侍郎、工兵户部尚书，拜文华殿大学士。他是道光皇帝最为信任的大臣，任军机大臣领班二十余年。
从这两点来看，这个穆彰阿绝对是当朝最有权势的大臣。但这位穆相在历史上的名声很不好，贪赃枉法、玩弄权术，最可气的就是在第一次鸦片战争中他是标准的投降派，诬陷林则徐，主张妥协，支持耆英签署了丧权辱国的《南京条约》。不过穆彰阿慧眼识珠看上了曾国藩。在会试中，穆彰阿以总考官的身份主持考试，那时候他就对这个湖南青年有了好感，而后曾国藩的发迹与他有着千丝万缕的联系。
放下穆彰阿后面再说。先说第二个人，这人就是李文安，他就是李鸿章的老爹。李文安，本名文 ，字式和，号玉泉，别号愚荃，出生在嘉庆七年（1802年）。李文安自幼刻苦攻读，也是奔着科举这条路。道光五年（1825）二十三岁的李文安参加了江南乡试，但是落榜了。他并没有轻易放弃，一边教私塾一边继续参加科举考试。功夫不负有心人，道光十四年（1834），李文安终于考取了举人。
四年后的道光十八年，李文安参加会试，名列三甲，总排名第一百一十二名，赐“同进士出身”。说到这里大家应该明白了，李文安和曾国藩是同年成了进士，这就是所谓的“同年”。只是这时的曾国藩才二十八岁，而李文安已经三十六岁。但年龄不是问题，在古代很讲究“三同”—同乡、同学、同年，只要两个人和“三同”沾上了边，那就能很快拉近距离，李文安和曾国藩也不例外。虽然李文安本人从曾国藩那里并没有得到什么帮助，而曾国藩却着实地大大帮了他的儿子们。
