在曾国藩当总督的时期，他就把治理永定河作为一项大事来抓。在曾国藩上任的第一年，也就是同治七年（1868年）永定河就决堤，这使曾国藩忧心忡忡。于是他亲自勘察河道，获取了第一手的资料。在第二年他就上书指出永定河的问题主要是淤泥累积所致，提出分阶段对河道内的淤泥采取分时分段清理、增加引河的方案，他还向户部要求增拨治河的费用。朝廷对曾国藩的治河之策表示赞同，并拨款进行整治。曾国藩亲力亲为，加大督促力度，杜绝偷工减料，确保工程质量。在他的努力下，很快永定河的初步治理工程完毕，他还亲自到工程现场进行验收。但好景不长，永定河再次决口，这让曾国藩猝不及防。幸好这次决口不是新修的工程，而是原来未整修的地方，受灾面积不大。在免去了几个官员后，曾国藩自己并没有受到影响。但河务关系重大，所以曾国藩来不得半点马虎，他继续对永定河进行治理。至同治八年（1869年）十一月，整个永定河工程全部告竣，曾国藩依旧亲自到现场验收，并向朝廷上了一个《永定河北四下汛合龙全河通畅折》，这宣告曾国藩对永定河的治理告一段落。
虽然曾国藩对治理永定河花费了大量的心血，但水患之灾只是暂时性地得到了解决，李鸿章却偏偏赶上了永定河的再次肆虐。李鸿章在写给曾国藩的信中直言：“本年津河数郡水灾与嘉庆六年（已近七十年）相等。其时库帑充足，赈恤至百数十万，次年春夏尚有巨资接济，目今局面，断难援照。户部七月二十七日力陈匮乏宜求节省一折，不准各衙门率行奏拨巨款。”从上面的话可以看出来，这次洪灾可谓是几十年一遇，而赈灾的钱款很不到位，所以这让李鸿章犯了难。此时曾国藩的身体状况已很不乐观，但在这种情况下，曾国藩还是为李鸿章出谋划策，激励他想方设法解决当前的困难。李鸿章只好打起精神，东拼西凑了几十万两白银作为救灾之款，以解燃眉之急。
